Ο ορισμός του άτυπου πόνου στο στήθος είναι γενικά αφηρημένος και μπορεί να διαφέρει από γιατρό σε γιατρό. Μερικοί πιστεύουν ότι είναι άτυπο εάν δεν σχετίζεται με στηθάγχη ή πόνο στο στήθος που προκαλείται από έλλειψη αίματος πλούσιου σε οξυγόνο στην καρδιά. Άλλοι δηλώνουν ότι ο άτυπος πόνος είναι οποιοσδήποτε πόνος στο στήθος πάνω από το στέρνο ή το οστό του θώρακα ή ο πόνος που ακτινοβολείται από την αριστερή ή τη δεξιά πλευρά του στέρνου. Αν και πολλές εμφανίσεις άτυπου πόνου σχετίζονται με απλά πράγματα όπως η υπερένταση ή οι σπασμοί που προκαλούνται από παλινδρόμηση οξέος, ορισμένοι πόνοι μπορεί να είναι αποτέλεσμα καρδιακής προσβολής ή άλλης σοβαρής πάθησης.
Ο άτυπος πόνος στο στήθος είναι γενικά ένας οξύς, βραχύβιος πόνος που εμφανίζεται πάνω από το στέρνο ή αριστερά ή δεξιά από αυτό. Μερικές φορές ο πόνος μπορεί να είναι πιο επίμονος ή μπορεί να εκπέμπεται από άλλη θέση εκτός από το στήθος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να αναπτυχθεί πόνος στα χέρια ή στους ώμους, στην κοιλιά, στην πλάτη ή στο λαιμό. Ο πιο επίμονος πόνος μπορεί να είναι ενδεικτικό μιας σοβαρής ιατρικής κατάστασης. Για παράδειγμα, ο επίμονος πόνος στο άνω μέρος της πλάτης, του αυχένα ή της γνάθου μπορεί να προκληθεί από αυτό που αναφέρεται ως άτυπη καρδιακή προσβολή.
Όσοι έχουν χαμηλότερο όριο πόνου μπορεί να διαπιστώσουν ότι ο άτυπος πόνος στο στήθος είναι πιο αισθητός από εκείνους που ανέχονται καλά την ενόχληση. Επιπλέον, οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν ακανόνιστους τύπους πόνου στο στήθος από τους άνδρες. Δεδομένων των πολλών μεταβλητών, δεν αποτελεί έκπληξη το ότι αυτή η κατάσταση συχνά διαγιγνώσκεται εσφαλμένα από τους γιατρούς ή αγνοείται από τους ασθενείς. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτό δεν θα οδηγήσει σε επιπλοκές, καθώς οι περισσότεροι άτυποι πόνοι δεν οφείλονται στην πραγματικότητα σε καρδιακές ή πνευμονικές παθήσεις, αλλά, αντίθετα, οφείλονται γενικά σε ήπια μυοσκελετικά προβλήματα.
Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες για άτυπο πόνο στο στήθος, που κυμαίνονται από ήπιο έως σοβαρό. Η υπερένταση λόγω άσκησης ή βαριάς εργασίας είναι μια κοινή αιτία αυτού του τύπου πόνου, όπως και οι πονοκέφαλοι και η κατάποση όξινων ουσιών. Ψυχιατρικά προβλήματα, όπως μείζονα κατάθλιψη ή συχνές κρίσεις πανικού, και ορισμένες γαστρεντερικές παθήσεις μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε δυσφορία στο στήθος.
Μερικές από τις πιο σοβαρές αιτίες αυτής της πάθησης σχετίζονται με τους πνεύμονες, την καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία. Για παράδειγμα, πολλοί από εκείνους που βιώνουν αυτόν τον τύπο πόνου ενθαρρύνονται να υποβληθούν σε ορισμένες φυσικές εξετάσεις για να βοηθήσουν στον αποκλεισμό πνευμονικών εμβολών ή ανευρύσματος αορτής. Οι καρδιακές προσβολές, η πνευμονία και οι όγκοι του θώρακα μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε πόνο στο στήθος.