Ο εμβρυϊκός θάνατος ή η θνησιγένεια είναι ένα εξαιρετικά ευαίσθητο θέμα και μπορεί να είναι καταστροφικό για τα ζευγάρια που το βιώνουν. Στην Αμερική, σχεδόν 26,000 γυναίκες το βιώνουν αυτό κάθε χρόνο. Σε περίπου κάθε 200 εγκυμοσύνες, θα συμβεί ένας θάνατος εμβρύου.
Ο ιατρικός ορισμός της θνησιγένειας είναι ένα μωρό που γεννιέται μετά από 24 εβδομάδες χωρίς σημάδια ζωής. Εάν το μωρό γεννηθεί χωρίς σημάδια ζωής πριν από την περίοδο των 24 εβδομάδων, τότε ονομάζεται αποβολή. Το έμβρυο θα πεθάνει στη μητέρα πριν γεννηθεί.
Ο αριθμός των εμβρυϊκών θανάτων που συμβαίνουν είναι εξαιρετικά υψηλός. Στο 50% περίπου των περιπτώσεων, η αιτία θανάτου είναι άγνωστη. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ως προς τις πιθανές αιτίες, όπως μόλυνση, ατυχήματα με τον ομφάλιο λώρο και γενετικοί παράγοντες. Γνωστές αιτίες περιλαμβάνουν μητέρες με ιστορικό διαβήτη και προβλήματα με την αρτηριακή πίεση.
Άλλες γνωστές αιτίες περιλαμβάνουν προβλήματα με τον πλακούντα και την εκλαμψία, η οποία προκαλεί επιληπτικές κρίσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Μπορεί επίσης να υπάρχουν σοβαρές ανωμαλίες ή ανωμαλίες στο μωρό που συμβάλλουν στη θνησιγένεια. Υπήρξαν περιπτώσεις ρήξης ή πρόωρης ρήξης της μεμβράνης που περικλείει το μωρό.
Υπάρχουν μερικές λοιμώξεις που είναι επίσης γνωστό ότι προκαλούν εμβρυϊκό θάνατο. Αν και σπάνια, η τοξοπλάσμωση έχει καταγραφεί ως αιτία. Οι μητέρες που έχουν μολυνθεί από γερμανική ιλαρά ή λιστερίωση είχαν επίσης εμβρυϊκούς θανάτους. Ο θάνατος του εμβρύου μπορεί επίσης να συμβεί όταν οι ομάδες αίματος της μητέρας και του μωρού δεν ταιριάζουν. Αυτό ονομάζεται νόσος του παράγοντα Rhesus και οι γυναίκες που πάσχουν από αυτήν την πάθηση πρέπει να λάβουν ιατρική περίθαλψη για να αποτρέψουν τη θνησιγένεια.
Μια άλλη γνωστή αιτία είναι το αντιφωσφολιπιδικό σύνδρομο, το οποίο προκαλεί το μωρό να λιμοκτονεί από απαραίτητο οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά στη μήτρα. Αυτό συμβαίνει όταν ο πλακούντας αποτυγχάνει να παρέχει θρεπτικά συστατικά λόγω πήξης του αίματος. Η θεραπεία αυτής της πάθησης περιλαμβάνει φάρμακα που αραιώνουν το αίμα.
Τα προβλήματα με τον πλακούντα αποτελούν σημαντικό παράγοντα θανάτου του εμβρύου. Ο πλακούντας μπορεί να αποκολληθεί σε πρώιμο στάδιο της εγκυμοσύνης, προκαλώντας έλλειψη ροής αίματος στο έμβρυο. Η καθυστέρηση της ενδομήτριας ανάπτυξης (IUGR) είναι ο ιατρικός όρος για το μωρό που αποτυγχάνει να επιτύχει πλήρη ανάπτυξη στη μήτρα. Αυτή η κατάσταση ευθύνεται για τουλάχιστον το 5% όλων των θνησιγενών γεννήσεων.
Οι θνησιγενείς τοκετοί είναι μια κατάσταση για την οποία πολλές γυναίκες, όπως είναι λογικό, δεν θέλουν να μιλήσουν. Εξαιτίας αυτού, τα ακριβή στοιχεία είναι άγνωστα. Ένας άλλος λόγος που τα στοιχεία εμβρυϊκού θανάτου ποικίλλουν είναι ότι πολλά νοσοκομεία δεν απαιτείται να εκδίδουν πιστοποιητικά θανάτου για αυτούς τους θανάτους.
Το 2004, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) ξεκίνησαν μια πενταετή, πανεθνική μελέτη για τους εμβρυϊκούς θανάτους. Το NIH ξοδεύει τρία εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) για τη μελέτη. Ελπίζεται ότι η έρευνα από αυτή τη μελέτη θα ρίξει νέο φως στις αιτίες αυτού του παγκόσμιου προβλήματος.