Η επιγλωττίτιδα είναι μια σοβαρή πάθηση που προκαλεί φλεγμονή και διόγκωση της επιγλωττίδας, του τμήματος του ιστού στην κορυφή της τραχείας. Όταν μια βακτηριακή λοίμωξη, ιός ή τραυματισμός του λαιμού βλάπτει την επιγλωττίδα, γίνεται πολύ δύσκολη η αναπνοή και η κατάποση. Απειλητική για τη ζωή αναπνευστική ανεπάρκεια μπορεί να εμφανιστεί εάν η επιγλωττίτιδα δεν διαγνωστεί και δεν αντιμετωπιστεί στα πρώτα της στάδια. Συνήθως χρειάζονται αναπνευστικοί σωλήνες έκτακτης ανάγκης, οξυγονοθεραπεία και αντιφλεγμονώδη φάρμακα για την πρόληψη θανατηφόρων επιπλοκών.
Οι περισσότερες περιπτώσεις επιγλωττίτιδας πυροδοτούνται από ένα βακτήριο που ονομάζεται Haemophilus influenzae, ένα ευρέως διαδεδομένο παθογόνο που συνήθως δεν προκαλεί προβλήματα σε υγιείς ανθρώπους. Τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, ιδιαίτερα τα πολύ μικρά παιδιά, διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο μόλυνσης από Haemophilus influenzae και επακόλουθης επιγλωττίτιδας. Πολλά άλλα παθογόνα μπορούν επίσης να προκαλέσουν μόλυνση, συμπεριλαμβανομένων των βακτηρίων της οικογένειας των στρεπτόκοκκων και του ιού του απλού έρπητα. Λιγότερο συχνά, η κατά λάθος κατάποση ενός ερεθιστικού, το κάπνισμα παράνομων ναρκωτικών ή το χτύπημα στο λαιμό μπορεί να προκαλέσει σοβαρό ερεθισμό.
Η επιγλωττίδα αποτελείται από εύκαμπτο ιστό χόνδρου που διπλώνει πάνω και κάτω κατά τη διάρκεια της αναπνοής για να επιτρέψει στον αέρα να περάσει μέσα από την τραχεία. Όταν ο ιστός φλεγμονή, η επιγλωττίδα διογκώνεται και δεν μπορεί να διπλωθεί σωστά. Τα αρχικά συμπτώματα της επιγλωττίτιδας μπορεί να περιλαμβάνουν ήπιο πυρετό, δυσκολία στη λήψη βαθιών αναπνοών και πονόλαιμο. Καθώς η φλεγμονή επιδεινώνεται, η κατάποση γίνεται επώδυνη και η αναπνοή γίνεται πολύ ρηχή. Η αναπνευστική ανεπάρκεια είναι σχεδόν βέβαιη εάν η επιγλωττίδα διογκωθεί αρκετά ώστε να φράξει εντελώς την τραχεία.
Ένα άτομο που παρουσιάζει σημάδια επιγλωττίτιδας πρέπει να μεταφερθεί σε αίθουσα έκτακτης ανάγκης το συντομότερο δυνατό. Εάν ο περιορισμός των αεραγωγών είναι σοβαρός, ένας γιατρός μπορεί να εισάγει έναν αναπνευστικό σωλήνα για να αποτρέψει την αναπνευστική ανεπάρκεια. Μπορεί να χρειαστεί να χορηγηθεί οξυγόνο εάν η τραχεία είναι μερικώς ανοιχτή αλλά η αναπνοή εξακολουθεί να είναι ρηχή. Μόλις ο ασθενής σταθεροποιηθεί, πραγματοποιούνται διαγνωστικές απεικονιστικές εξετάσεις για να μετρηθεί η σοβαρότητα της βλάβης στην επιγλωττίδα και στον περιβάλλοντα ιστό. Δείγματα ιστού αίματος και λαιμού συλλέγονται και αναλύονται για τον προσδιορισμό των βακτηρίων ή του ιού που ευθύνονται για τα συμπτώματα.
Αφού εντοπίσει την υποκείμενη αιτία και ανακουφίσει τις δυσκολίες στην αναπνοή, ένας γιατρός μπορεί να χορηγήσει ενδοφλέβια αντιβιοτικά και αντιφλεγμονώδη φάρμακα. Ένας ασθενής συνήθως κρατείται στο νοσοκομείο για αρκετές ημέρες, ώστε οι γιατροί να μπορούν να παρακολουθούν προσεκτικά την ανάρρωσή του. Μόλις ο ασθενής αρχίσει να αισθάνεται καλύτερα, του/της συνταγογραφούνται από του στόματος φάρμακα που πρέπει να λαμβάνει καθημερινά για μία ή δύο εβδομάδες και προγραμματίζεται για εξέταση παρακολούθησης. Με άμεση θεραπεία, τα περισσότερα παιδιά και ενήλικες βιώνουν πλήρη ανάρρωση από την επιγλωττίτιδα.