Η εξωσωματική γονιμοποίηση είναι ένα αρκτικόλεξο για την εξωσωματική γονιμοποίηση. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι η συνάντηση ωαρίου και σπερματοζωαρίου που οδηγεί σε γονιμοποιημένο ωάριο ή έμβρυο συμβαίνει σε εργαστήριο αντί να συμβεί εγκυμοσύνη υπό φυσικές συνθήκες. Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιείται σε ανθρώπινους πληθυσμούς όταν οι γυναίκες και οι σύντροφοί τους δυσκολεύονται να συλλάβουν με φυσικά μέσα, και συνήθως μόνο αφού έχουν δοκιμαστεί άλλες μέθοδοι. Είναι μακράν ένας από τους πιο ακριβούς τρόπους σύλληψης ενός παιδιού και δεν είναι πάντα επιτυχημένος.
Υπάρχουν πολλά βήματα για την εξωσωματική γονιμοποίηση για τον άνθρωπο. Χορηγούνται φάρμακα στις γυναίκες για την πρόκληση ωορρηξίας και στη συνέχεια συλλέγονται ωάρια. Ορισμένες γυναίκες μπορεί να χρησιμοποιούν ωάρια που δεν παράγουν, τα οποία ονομάζονται ωάρια δότη και προέρχονται από κάποιον άλλο. Μόλις συλλεχθούν τα ωάρια, συλλέγεται το σπέρμα ή χρησιμοποιείται σπέρμα δότη. Στη συνέχεια, τα ωάρια και το σπέρμα εισάγονται μεταξύ τους, συνήθως σε πράγματα όπως τα πιάτα Petri. Οι γιατροί επιλέγουν τα πιο υγιή έμβρυα και τα επαναφέρουν στη μήτρα μιας γυναίκας, μέσω του τραχήλου της μήτρας. Συνήθως εισάγονται πολλά γονιμοποιημένα ωάρια, για να αυξηθούν οι πιθανότητες εμφύτευσης τουλάχιστον ενός από τα έμβρυα.
Συνολικά, το ποσοστό εγκυμοσύνης από μία μόνο διαδικασία εξωσωματικής γονιμοποίησης κυμαίνεται από 30-50%, και οι γυναίκες κάτω των 40 ετών τείνουν προς το υψηλότερο τέλος αυτού του ποσοστού εγκυμοσύνης. Πολλοί άνθρωποι λένε ότι χρειάζονται κατά μέσο όρο τρεις προσπάθειες ή κύκλοι για να επιτευχθεί εγκυμοσύνη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρειαστούν περισσότεροι κύκλοι, αν και ορισμένες γυναίκες θα μείνουν έγκυες με την πρώτη ή τη δεύτερη προσπάθεια.
Το ποσοστό επιτυχίας της εξωσωματικής γονιμοποίησης φαίνεται να έχει αυξηθεί καθώς οι επιστήμονες συνέχισαν να τελειοποιούν αυτή τη μέθοδο. Δεν είναι χωρίς προβλήματα, ωστόσο. Ένα ζήτημα είναι ότι οι πολλαπλές γεννήσεις είναι πολύ πιο συχνές και η εισαγωγή πολλών εμβρύων μπορεί να οδηγήσει σε γεννήσεις τριδύμων, τετράδυμων ή ακόμα και περισσότερων μωρών. Αυτός είναι ένας σημαντικός κίνδυνος για τα παιδιά και την έγκυο μητέρα και μερικοί άνθρωποι επιλέγουν την επιλεκτική μείωση ή την αποβολή ορισμένων από τα έμβρυα προκειμένου να μειώσουν αυτόν τον κίνδυνο. Ωστόσο, άλλοι βρίσκουν αυτή τη διαδικασία ηθικά αποκρουστική και δεν θα την εξέταζαν, ακόμα κι αν η μεταφορά πολλαπλών άνω των δύο αυξάνει τους κινδύνους για την υγεία.
Τα παιδιά που συλλαμβάνονται μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης έχουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο ορισμένων γενετικών ανωμαλιών. Μπορεί να είναι επιρρεπείς σε καρδιακά ελαττώματα, ειδικά εκείνα κατά μήκος του διαφράγματος της καρδιάς που συχνά ονομάζονται «τρύπες» στην καρδιά. Υπάρχει επίσης μεγαλύτερος κίνδυνος σχιστίας χείλους και υπερώας.
Για μερικούς ανθρώπους, η εξωσωματική γονιμοποίηση είναι πολύ ακριβή για να τη δοκιμάσουν. Δεν είναι ασυνήθιστο στις ΗΠΑ μια προσπάθεια να κοστίζει μεταξύ 10,000-15,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD). Οι πολλαπλές προσπάθειες μπορεί εύκολα να ξεπεράσουν τα μέσα πολλών ανθρώπων που θα ήθελαν να συλλάβουν παιδιά. Εναλλακτικά, μερικοί άνθρωποι δεν βλέπουν αυτή τη μέθοδο ως ηθικό τρόπο σύλληψης. Πολλές θρησκευτικές ομάδες αντιτίθενται στην πρακτική, συμπεριλαμβανομένης της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Μερικοί άνθρωποι δεν αντιτίθενται στην πρακτική, αλλά ανησυχούν βαθιά για το τι συμβαίνει με τα έμβρυα που έχουν απομείνει που δεν εμφυτεύονται. Από το 2009, αυτά που θα απορριφθούν και στα οποία κανείς δεν διεκδικεί δικαιώματα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν στις ΗΠΑ για επιστημονική έρευνα ή για τη δημιουργία βλαστοκυττάρων.
Οι άνθρωποι μπορεί να μην απορρίπτουν πάντα επιπλέον έμβρυα. Μπορούν να πληρώσουν για να τα παγώσουν και να τα χρησιμοποιήσουν αργότερα. Το κόστος αποθήκευσης μπορεί να είναι κατά μέσο όρο από μερικές εκατοντάδες έως περίπου 1000 $ USD ανά έτος.