Ο κύκλος ζωής της οικογένειας αποτελείται από πέντε διαφορετικά στάδια που περνά η πλειοψηφία των ανθρώπων μεταξύ της παιδικής ηλικίας και της τρίτης ηλικίας, καθένα από τα οποία διδάσκει ένα ξεχωριστό σύνολο δεξιοτήτων ζωής. Το στάδιο της ανεξαρτησίας εμφανίζεται όταν ένα παιδί εγκαταλείπει την οικογένεια καταγωγής του για να ξεκινήσει την ενήλικη ζωή. Όταν αποφασίζει να συνεργαστεί με έναν άλλο ενήλικα και να κάνει οικογένεια, μπαίνει στο στάδιο της σύζευξης και μετά στο στάδιο της ανατροφής. Όταν αυτά τα παιδιά εγκαταλείπουν το σπίτι της οικογένειας, μπαίνοντας στο δικό τους στάδιο ανεξαρτησίας, οι ενήλικες συνεχίζουν τα δύο τελευταία στάδια του κύκλου ζωής της οικογένειας: άδεια φωλιά και απόσυρση.
Καθώς ένα παιδί αρχίζει να συντηρεί τον εαυτό του συναισθηματικά και σωματικά, εισέρχεται στο στάδιο της ανεξαρτησίας. Σε αυτό το σημείο της ζωής, ένα άτομο αρχίζει τυπικά να ανακαλύπτει διαφορετικά μέρη του εαυτού του έξω από το πώς μεγάλωσε και αρχίζει να μαθαίνει πώς να αναπτύσσει στενές, υγιείς σχέσεις εκτός της οικογένειας. Μόλις ένα άτομο αρχίσει να συντηρεί τον εαυτό του, αναπτύσσεται τυπικά η εργασιακή του ηθική.
Όταν ένα άτομο αποφασίζει να ενώσει τη ζωή του με έναν άλλο, εισέρχεται στο στάδιο σύζευξης του κύκλου ζωής της οικογένειας. Η ανάπτυξη μιας άλλης οικογενειακής μονάδας, εκτός της οικογένειας καταγωγής κάποιου, συνήθως διδάσκει σε κάθε άτομο σε μια σχέση πώς να συνεργάζεται στενά με ένα άλλο και βοηθά στην ανάπτυξη της ικανότητας να προσέχει πρώτα τους άλλους, αντί να εστιάζει αποκλειστικά στις δικές του προσωπικές ανάγκες. Η εκμάθηση αυτών των δεξιοτήτων τείνει να προετοιμάσει ένα άτομο για τα ακόλουθα στάδια στον κύκλο ζωής της οικογένειας.
Μεγάλες μερίδες ζευγαριών αποφασίζουν να μεγαλώσουν παιδιά, μπαίνοντας και τα δύο μέρη στο στάδιο της ανατροφής. Αυτό διαρκεί από τη στιγμή που ένα ζευγάρι γεννά ή υιοθετεί ένα παιδί μέχρι τη στιγμή που αυτά τα παιδιά εισέρχονται στο δικό τους στάδιο ανεξαρτησίας. Τόσο η ανατροφή μικρών παιδιών όσο και των εφήβων δίνει σε κάθε άτομο την ευκαιρία να μάθει νέες δεξιότητες ζωής, όπως πώς να λαμβάνει υπόψη τις ανάγκες ολόκληρης της οικογένειας και όχι μόνο του ατόμου και του συντρόφου του. Αυτό το στάδιο τείνει επίσης να επανασυνδέσει ένα άτομο με την οικογένεια καταγωγής του, αναπτύσσοντας μια νέα διευρυμένη οικογενειακή δυναμική.
Μόλις τα παιδιά φύγουν μόνα τους, ένα άτομο μπαίνει στο στάδιο της άδειας φωλιάς. Σε αυτή τη συγκυρία του τρόπου ζωής της οικογένειας, ένα άτομο συνήθως εστιάζει στην καριέρα του/της και μαθαίνει να προσαρμόζεται στη ζωή του/της στο σπίτι χωρίς παιδιά. Είναι επίσης σύνηθες για ένα άτομο να επανασυνδεθεί με την οικογένεια καταγωγής του/της ξανά, καθώς η παλαιότερη γενιά μιας οικογένειας συνήθως χρειάζεται βοήθεια στην καθημερινή ζωή. Κατά τη διάρκεια του σταδίου της άδειας φωλιάς του κύκλου ζωής της οικογένειας, είναι επίσης συνηθισμένο να μαθαίνετε πώς να αναπτύσσετε μια σχέση με τα άτομα που μεγάλωσε.
Το τελευταίο στάδιο του κύκλου ζωής της οικογένειας είναι το στάδιο της συνταξιοδότησης. Σε αυτό το σημείο, τα περισσότερα άτομα δίνουν μεγάλη έμφαση στην απόλαυση ή την προσαρμογή στη ζωή μετά τη δουλειά και συχνά αντιμετωπίζουν πιθανά ή υπάρχοντα προβλήματα υγείας. Κατά τη διάρκεια του σταδίου της συνταξιοδότησης, είναι επίσης σύνηθες για τα άτομα να ανατρέχουν σε προηγούμενα στάδια και να συνδυάζουν όλες τις δεξιότητες και τις γνώσεις που αποκτήθηκαν.