Μία από τις επιπλοκές της σοβαρής υπέρτασης, ή της υψηλής αρτηριακής πίεσης, ονομάζεται υπερτασική εγκεφαλοπάθεια. Αυτή η επιπλοκή εμφανίζεται όταν ο εγκέφαλος δεν λαμβάνει αρκετή παροχή αίματος για να διατηρήσει τη ζωή και τη λειτουργία του. Είναι σημαντικό να διαφοροποιηθεί η υπερτασική εγκεφαλοπάθεια από άλλες εγκεφαλοαγγειακές παθήσεις όπως η εγκεφαλική ισχαιμία, το εγκεφαλικό, το παραλήρημα, οι επιληπτικές κρίσεις και η ουραιμική εγκεφαλοπάθεια, επειδή η θεραπεία είναι διαφορετική. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η υπερτασική εγκεφαλοπάθεια μπορεί να οδηγήσει σε κώμα ή θάνατο μέσα σε λίγες ώρες. Αυτός είναι ο λόγος που ονομάζεται υπερτασική έκτακτη ανάγκη.
Η υπερτασική εγκεφαλοπάθεια είναι πολύ σπάνια και επηρεάζει μόνο το 1% των ατόμων που πάσχουν από μακροχρόνια υπέρταση. Το προσβεβλημένο άτομο είναι συνήθως άνδρας και μέσης ηλικίας. Όταν οι Oppenheimer και Fishberg χρησιμοποίησαν για πρώτη φορά τον όρο «υπερτασική εγκεφαλοπάθεια» το 1928, αναφέρονταν σε έναν αστερισμό συμπτωμάτων που περιελάμβαναν σοβαρή υπέρταση, οξεία φλεγμονή των νεφρών ή νεφρίτιδα και εγκεφαλική δυσλειτουργία. Στο παρελθόν, τα εγκεφαλικά συμπτώματα που συνόδευαν αυτόν τον τύπο εγκεφαλοπάθειας περιλάμβαναν εγκεφαλική αιμορραγία, παροδική ισχαιμία, ζάλη και κεφαλαλγία. Όλα αυτά τα συμπτώματα συσχετίστηκαν με κακοήθη υπέρταση, ένα σύνδρομο όπου είτε ένα γνωστό υπερτασικό άτομο βιώνει ξαφνική αύξηση της αρτηριακής πίεσης είτε ένα προηγουμένως μη υπερτασικό άτομο βιώνει απότομη και απρόβλεπτη αύξηση της αρτηριακής πίεσης.
Ο ορισμός της υπερτασικής εγκεφαλοπάθειας, ωστόσο, έχει τροποποιηθεί. Αναφέρεται πλέον στην παροδική και αναστρέψιμη νευρολογική δυσλειτουργία σε ένα άτομο που βιώνει την κακοήθη φάση της υπέρτασης. Άλλες αιτίες αυτής της πάθησης περιλαμβάνουν οξεία νεφρίτιδα, απότομη μη λήψη αντιυπερτασικών φαρμάκων, σύνδρομο Cushing, φαιοχρωμοκύτωμα και θρόμβωση νεφρικής αρτηρίας. Οι έγκυες γυναίκες που πάσχουν από προεκλαμψία ή εκλαμψία καθώς και οι χρήστες ναρκωτικών που λαμβάνουν κοκαΐνη, διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD) και αμφεταμίνες διατρέχουν επίσης κίνδυνο για αυτήν την κατάσταση.
Ένα άτομο με αυτή την πάθηση θα παραπονιόταν για μια ξαφνική έναρξη σοβαρού πονοκεφάλου, ζάλη, σύγχυση, θολή ή εξασθενημένη όραση, ναυτία, έμετο και επιληπτικές κρίσεις. Όταν ο γιατρός εξετάζει τα μάτια του ασθενούς, παρατηρείται οίδημα των θηλωμάτων ή οίδημα του οπτικού δίσκου, μαζί με αιμορραγίες, κηλίδες από βαμβάκι και εξιδρώματα. Αυτά τα ευρήματα στη βυθοσκόπηση ονομάζονται συλλογικά αλλαγές βαθμού IV και υποδηλώνουν αύξηση της ενδοκρανιακής πίεσης.
Το πώς αντιμετωπίζεται αυτός ο τύπος εγκεφαλοπάθειας μπορεί να εξηγηθεί από την παθοφυσιολογία του. Κανονικά, η ροή του αίματος μέσω του εγκεφάλου διατηρείται παρά τις αλλαγές στην αρτηριακή πίεση. Για παράδειγμα, ακόμα κι αν η συστολική αρτηριακή πίεση ενός ατόμου αυξηθεί από 60 σε 150 χιλιοστά υδραργύρου (mmHg), η παροχή αίματος δεν θα διακυβευόταν λόγω μιας διαδικασίας που ονομάζεται αυτορρύθμιση. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μικρά αιμοφόρα αγγεία που ονομάζονται αρτηρίδια συστέλλονται ως απόκριση στη μείωση της αρτηριακής πίεσης, ενώ διαστέλλονται ως απόκριση σε αύξηση της αρτηριακής πίεσης. Όταν ο αυτορυθμιστικός μηχανισμός αποτυγχάνει στο ανώτερο εύρος της αρτηριακής πίεσης, το αποτέλεσμα είναι διαστολή των αιμοφόρων αγγείων και υπερβολική αιμάτωση, ή υπερδιάχυση, του εγκεφάλου.
Ο στόχος της θεραπείας είναι επομένως η μείωση της αρτηριακής πίεσης για την αποκατάσταση της φυσιολογικής αιμάτωσης. Η θεραπεία της υπερτασικής εγκεφαλοπάθειας περιλαμβάνει τη χορήγηση φαρμάκων μέσω της παρεντερικής οδού. Αυτά τα φάρμακα περιλαμβάνουν νικαρδιπίνη, λαβεταλόλη και νιτροπρωσσίδη. Βοηθούν διαστέλλοντας τα αιμοφόρα αγγεία, μειώνοντας έτσι την αρτηριακή πίεση.