Γενικά, δεν υπάρχει διαφορά μεταξύ οστεομαλακίας και ραχίτιδας. Είναι και οι δύο διαταραχές στις οποίες εμφανίζεται μαλάκυνση και αποδυνάμωση των οστών, συνήθως λόγω έλλειψης βιταμίνης D. Η βιταμίνη D είναι απαραίτητη για να απορροφήσει το σώμα σωστά το ασβέστιο και τον φώσφορο, κάτι που με τη σειρά του κάνει τα οστά δυνατά. Έτσι, όταν υπάρχει έλλειψη βιταμίνης D στο σώμα, τα οστά μαλακώνουν και εξασθενούν, προκαλώντας τη διαταραχή που είναι γνωστή τόσο ως οστεομαλακία όσο και ως ραχίτιδα. Η ραχίτιδα είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη διαταραχή όταν εμφανίζεται σε παιδιά και η οστεομαλακία είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη διαταραχή στους ενήλικες.
Το ανθρώπινο σώμα λαμβάνει βιταμίνη D μέσω της διατροφής και της έκθεσης στο ηλιακό φως. Όσοι αποκτούν οστεομαλακία ή ραχίτιδα λόγω της διατροφής τους περιλαμβάνουν εκείνους που δεν έχουν επαρκή πρόσληψη γαλακτοκομικών προϊόντων και εκείνους που είναι χορτοφάγοι. Επιπλέον, τα βρέφη που θηλάζουν μπορεί μερικές φορές να εμφανίσουν ραχίτιδα επειδή το μητρικό γάλα δεν παρέχει αρκετή βιταμίνη D. Ένας τρόπος ζωής που περιλαμβάνει μικρή ή καθόλου έκθεση στο ηλιακό φως μπορεί επίσης να προκαλέσει οστεομαλακία ή ραχίτιδα. Αυτά τα άτομα αποκτούν τη διαταραχή μένοντας πολύ σε εσωτερικούς χώρους ή ζώντας σε κλίμα με ελάχιστο ηλιακό φως.
Η οστεομαλακία μπορεί επίσης να εμφανιστεί ως αποτέλεσμα υποκείμενων ιατρικών παθήσεων που παρεμβαίνουν στην ικανότητα του σώματος να απορροφά ή να επεξεργάζεται τη βιταμίνη D. Ένα άτομο με κοιλιοκάκη, για παράδειγμα, έχει ένα λεπτό έντερο με κατεστραμμένη επένδυση. Αυτή η κατεστραμμένη επένδυση δεν είναι σε θέση να απορροφήσει τη βιταμίνη D τόσο αποτελεσματικά όσο μια υγιής επένδυση, με αποτέλεσμα το σώμα να έχει έλλειψη βιταμίνης D. Άλλες ιατρικές παθήσεις που μπορεί να οδηγήσουν σε οστεομαλακία ή ραχίτιδα περιλαμβάνουν κυστική ίνωση, προβλήματα με τα νεφρά ή το ήπαρ, καθώς και ορισμένες χειρουργικές επεμβάσεις, όπως η γαστρεκτομή. Επιπλέον, η φαρμακευτική αγωγή που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία των επιληπτικών κρίσεων μπορεί επίσης να προκαλέσει την εμφάνιση της διαταραχής.
Τα συμπτώματα αυτών των διαταραχών περιλαμβάνουν πόνο στα οστά και μυϊκή αδυναμία. Παραδείγματα οστικού πόνου περιλαμβάνουν πόνο στα πόδια, στο κάτω μέρος της σπονδυλικής στήλης και στη λεκάνη. Η ραχίτιδα μπορεί επίσης να προκαλέσει στα παιδιά καθυστερημένη ανάπτυξη, καθώς και σκελετικές παραμορφώσεις, όπως τα σκυμμένα πόδια. Η θεραπεία και για τις δύο καταστάσεις περιλαμβάνει τη λήψη συμπληρωμάτων βιταμίνης D, καθώς και συμπληρωμάτων ασβεστίου ή φωσφόρου εάν χρειάζεται. αυτή η μέθοδος θεραπείας συνήθως διορθώνει την κατάσταση. Ωστόσο, οι υποκείμενες παθήσεις παίζουν ρόλο στη θεραπεία και των δύο διαταραχών και η θεραπεία αυτών των καταστάσεων είναι απαραίτητη για την αντιμετώπιση της ανεπάρκειας βιταμίνης D. Τέλος, τα σιδεράκια ή οι χειρουργικές επεμβάσεις μπορούν να διορθώσουν ορισμένες σκελετικές παραμορφώσεις στα παιδιά.