Οι άτρακτοι ύπνου είναι κύματα εγκεφαλικής δραστηριότητας κατά τη διάρκεια του ύπνου όπως φαίνεται σε ένα ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (EEG). Είναι επίσης γνωστά ως ζώνες σίγμα ή κύματα. Αυτές οι άτρακτοι είναι πιο εμφανείς κατά τη διάρκεια του ύπνου σταδίου 2, εμφανίζονται σε ριπές που διαρκούν περίπου ένα δευτερόλεπτο. Το στάδιο 2 είναι ένα από τα βαθύτερα στάδια ύπνου, σε αντίθεση με τα ελαφρύτερα στάδια όπου τα άτομα εξακολουθούν να έχουν σχετικά επίγνωση του εξωτερικού τους περιβάλλοντος. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι άτρακτοι ύπνου μπορούν να βοηθήσουν στην αποτροπή των εξωτερικών θορύβων, με αποτέλεσμα έναν πιο υγιή ύπνο.
Οι άτρακτοι ύπνου εμφανίζονται κατά τη διάρκεια του σταδίου 2 ύπνου, μαζί με τα συμπλέγματα Κ. Τα συμπλέγματα Κ φαίνονται διαφορετικά από τα κυματοειδή μοτίβα των ατράκτων, που εμφανίζονται στα ΗΕΓ ως δραματικές αιχμές. Οι άτρακτοι προκαλούνται από δραστηριότητα στον θάλαμο. Υπάρχει η υποψία ότι όταν εμφανίζονται άτρακτοι, ο θάλαμος προσπαθεί να μπλοκάρει τα σήματα του εγκεφάλου – που προκαλούνται από εξωτερικά ερεθίσματα όπως ο ήχος ενός μωρού που κλαίει – από το να φτάσουν σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου που μπορεί να διαταράξουν τον ύπνο. Οι άτρακτοι αρχίζουν να εμφανίζονται στον ύπνο γύρω στις πρώτες έξι έως οκτώ εβδομάδες της ζωής τους, μετά τις οποίες παραμένουν με τον ύπνο για όλη τη ζωή. Δεδομένου ότι ο ύπνος στο στάδιο 2 περιλαμβάνει περίπου το ήμισυ του ύπνου ενός ατόμου, οι άτρακτοι αποτελούν ένα σημαντικό μέρος του μοτίβου ύπνου μας.
Αυτές οι άτρακτοι μπορεί να είναι το κλειδί για έναν υγιή ύπνο. Μια μελέτη που διεξήχθη από το Τμήμα Ιατρικής Ύπνου της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ στις ΗΠΑ έδειξε ότι τα άτομα με μεγαλύτερη συχνότητα ατράκτων κοιμούνται πιο ήσυχα. Οι κοιμώμενοι υποβλήθηκαν σε ένα καταιγισμό θορύβων που συνήθως διακόπτουν τον ύπνο – ήχους κυκλοφορίας, κουδουνίσματα τηλεφώνων, ξεπλύματα τουαλέτας, κ.λπ. Η μελέτη διαπίστωσε ότι όσοι εμφάνιζαν περισσότερες ατράκτους μπορούσαν καλύτερα να κοιμούνται μέσα από τον θόρυβο, ενώ εκείνοι με λιγότερες ατράκτους κοιμόντουσαν λιγότερο ηχηρά. Τα δεδομένα της μελέτης οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι οι άτρακτοι μπορεί να είναι ο τρόπος του εγκεφάλου να εκτρέπει τον θόρυβο και τους περισπασμούς κατά τη διάρκεια του ύπνου.
Εάν περαιτέρω μελέτες αποδείξουν ότι οι άτρακτοι ύπνου όντως ισοδυναμούν με καλύτερο ύπνο, θα μας βοηθούσε να εξηγήσουμε πολλά για τον τρόπο που κοιμόμαστε. Θα εξηγούσε γιατί ένα άτομο κοιμάται εύκολα ακόμα και στις πιο ενοχλητικές συνθήκες και γιατί άλλοι ξυπνούν με τον παραμικρό ήχο. Ένα τέτοιο εύρημα θα μπορούσε επίσης να αλλάξει τον τρόπο που κοιμόμαστε. μπορεί να γίνουν προσπάθειες να δημιουργηθούν τεχνητά αυτές οι άτρακτοι. Εάν τέτοιες προσπάθειες ήταν επιτυχείς, θα μπορούσαν να είναι μια επαναστατική σημαντική ανακάλυψη για όσους κοιμούνται παντού. Ειδικότερα, όσοι πάσχουν από αϋπνία και κοιμούνται ελαφρά θα κερδίσουν τα περισσότερα, ίσως τελικά να εγκατασταθούν για μια πλήρη νύχτα ύπνου.