Η αφαίμαξη είναι ένας όρος που χρησιμοποιούν τόσο οι γιατροί όσο και οι σφαγείς για να περιγράψουν την ακραία απώλεια αίματος. Οι τραυματικοί τραυματισμοί στο σώμα μπορούν να οδηγήσουν σε αυτόν τον τύπο απώλειας αίματος. Ορισμένες πολιτιστικές πρακτικές στη σφαγή ζώων, όπως οι μέθοδοι halal ή kosher για τη θανάτωση ενός ζώου, περιλαμβάνουν αφαίμαξη. Αυτό συνήθως σημαίνει ότι το άτομο ή το ζώο θα πεθάνει εκτός εάν σταματήσει η απώλεια αίματος.
Σε ανθρώπινο επίπεδο, η αφαίμαξη μπορεί να είναι παρούσα εάν το άτομο χάσει περισσότερο από το 40 τοις εκατό του αίματός του. Η λιγότερο σοβαρή απώλεια αίματος μπορεί να εμπίπτει στην ταξινόμηση της αιμορραγίας. Το αίμα είναι το σύστημα μεταφοράς που χρησιμοποιεί το σώμα για να μετακινήσει τις απαραίτητες ουσίες στα κύτταρα που τις χρειάζονται. Για παράδειγμα, το οξυγόνο μετακινείται από μέρος σε μέρος μέσω του αίματος, όπως και οι πηγές ενέργειας όπως η γλυκόζη. Εάν τα κύτταρα του σώματος, ειδικά τα κύτταρα του εγκεφάλου, δεν λάβουν αυτά τα απαραίτητα υλικά, το σώμα αρχίζει να πεθαίνει.
Τόσο η εξωτερική όσο και η εσωτερική απώλεια αίματος αυτής της σοβαρότητας ταξινομείται ως αφαίμαξη. Ατυχήματα που προκαλούν σοβαρή ζημιά στο άτομο, όπως αυτοκινητιστικά ατυχήματα ή πτώση από ύψος, μπορεί να οδηγήσουν σε αφαίμαξη και άτομα που επιχειρούν να αυτοκτονήσουν κόβοντας φλέβες μπορεί επίσης να υποστούν αυτήν την απώλεια αίματος. Η απώλεια αίματος έρχεται ως αποτέλεσμα της αρκετής βλάβης του κυκλοφορικού συστήματος, έτσι ώστε το αίμα να μην μπορεί να κινηθεί μέσω των κανονικών καναλιών, και αντίθετα να διαρρέει.
Η διαρροή αίματος μπορεί να βρει τη διέξοδό της από το σώμα μέσω κοψίματος ή μπορεί να συγκεντρωθεί στο εσωτερικό του σώματος ως εσωτερική αιμορραγία, εάν το δέρμα του ατόμου δεν έχει σπάσει. Ένα από τα συμπτώματα της αφαίμαξης είναι η υποθερμία, η οποία είναι η θερμοκρασία του σώματος που είναι επικίνδυνα χαμηλή. Ολόκληροι οι ιστοί του σώματος γίνονται επίσης περισσότερο όξινος από το κανονικό, το οποίο ονομάζεται οξέωση. Εμφανίζεται επίσης πήξη, και αυτό σημαίνει απλώς ότι το αίμα έχει πρόβλημα να πήξει φυσιολογικά. Εκτός εάν ένας γιατρός μπορεί να σταματήσει την αιμορραγία επιδιορθώνοντας σπασμένα αιμοφόρα αγγεία και ιστούς και προμηθεύοντας τον ασθενή με αίμα δότη, η αφαίμαξη είναι εξαιρετικά επικίνδυνη και οδηγεί σε θάνατο.
Όσον αφορά το αβατόριο, η αφαίμαξη είναι μια μέθοδος θανάτωσης ζώων. Παραδείγματα τεχνικών σφαγής που χρησιμοποιούν ακραία απώλεια αίματος ως τρόπο θανάτωσης ενός ζώου περιλαμβάνουν τη σφαγή χαλάλ και τη σφαγή κοσέρ. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο σφαγέας κόβει το λαιμό του ζώου και αφήνει το αίμα να στραγγίσει από το τραύμα μέχρι να πεθάνει το ζώο. Ορισμένες χώρες απαιτούν το ζώο να υποβληθεί πρώτα σε αναισθητοποίηση, κάτι που το κάνει αναίσθητο πριν του κόψουν το λαιμό, αλλά άλλες όχι.