Η σάρωση υπολογιστικής τομογραφίας εκπομπής ενός φωτονίου (SPECT) είναι μια κλινική εξέταση που χρησιμοποιούν οι γιατροί για να ανιχνεύσουν τη ροή του αίματος μέσω ορισμένων σημείων του σώματος. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, μια μικρή ποσότητα ραδιενεργού ουσίας εγχέεται στην κυκλοφορία του αίματος. Στη συνέχεια, χρησιμοποιείται μια εξειδικευμένη κάμερα σάρωσης που μπορεί να ανιχνεύσει την ουσία για τη λήψη τρισδιάστατων εικόνων εσωτερικών ιστών. Η σάρωση είναι χρήσιμη για την ανακάλυψη ανωμαλιών στον εγκέφαλο, την καρδιά, το ήπαρ και άλλα εσωτερικά όργανα. Η σάρωση SPECT μπορεί επίσης να ανιχνεύσει ορισμένους τύπους καρκινικών όγκων και βαθιά, λεπτά κατάγματα των οστών.
Οι γιατροί συνειδητοποίησαν για πρώτη φορά τα οφέλη των σαρώσεων SPECT στη δεκαετία του 1970 και δεκαετίες έρευνας και ανάπτυξης κατέληξαν σε μια εξαιρετικά αξιόπιστη, μη επεμβατική, ασφαλή μέθοδο διάγνωσης ασθενών με διάφορες παθήσεις. Οι σαρώσεις SPECT είναι ανώδυνες εκτός από το τρύπημα της ένεσης με βελόνα και η δόση ακτινοβολίας που λαμβάνεται κατά τη διάρκεια της εξέτασης είναι ελάχιστη. Τις περισσότερες φορές, οι σαρώσεις πραγματοποιούνται σε εξωτερικά ιατρεία πυρηνικής ιατρικής και μπορούν να ολοκληρωθούν σε λιγότερο από μία ώρα.
Ο τύπος της ακτινοβολίας που χορηγείται εξαρτάται από το συγκεκριμένο πρόβλημα του ασθενούς. Διαφορετικά ραδιενεργά ισότοπα λειτουργούν καλύτερα ως ιχνηθέτες σε ορισμένες περιοχές του σώματος παρά σε άλλες. Για παράδειγμα, το τεχνήτιο-99 χρησιμοποιείται συνήθως για υποτιθέμενες ανωμαλίες του εγκεφάλου και της καρδιάς, ενώ το ιώδιο-123 είναι καλύτερο στην ανίχνευση καρκινικών όγκων. Οι γιατροί επιλέγουν ιχνηθέτες που θα συγκεντρωθούν σε μεγάλο βαθμό σε ύποπτες προβληματικές περιοχές ενώ θα διασκορπίζονται ελαφρά σε όλο το υπόλοιπο σώμα.
Πριν ξεκινήσει μια σάρωση SPECT, ένας ασθενής λαμβάνει μια προσεκτικά μετρημένη ποσότητα ραδιενεργού ιχνηθέτη μέσω μιας φλέβας στο χέρι. Κατόπιν του δίνεται η οδηγία να ξαπλώσει σε ένα τραπέζι και να χαλαρώσει για περίπου 15 λεπτά, ενώ ο ιχνηθέτης κυκλοφορεί μέσω της κυκλοφορίας του αίματος. Ένα μεγάλο μηχάνημα με περιστρεφόμενο φακό κάμερας τυλίγεται στη θέση του ώστε να ξεκινήσει η πραγματική σάρωση SPECT. Η κάμερα τραβάει πολλές φωτογραφίες από διαφορετικές γωνίες που μπορούν αργότερα να συνδυαστούν για να δημιουργήσουν τρισδιάστατες εικόνες. Είναι σε θέση να φωτίζει όργανα και ιστούς συλλέγοντας την ακτινοβολία ακτίνων γάμμα που εκπέμπεται από τα ισότοπα στο αίμα.
Μετά τη σάρωση SPECT, ο ασθενής συνήθως επιτρέπεται να πάει σπίτι ενώ τα αποτελέσματα των εξετάσεων ερμηνεύονται από ειδικούς πυρηνικής ιατρικής. Οι ειδικοί ανεβάζουν εικόνες σε προγράμματα υπολογιστών και μελετούν ακριβείς αποδόσεις 360 μοιρών μερών του σώματος. Οι περιοχές που έχουν ιδιαίτερα πυκνό χρώμα υποδεικνύουν υψηλές συγκεντρώσεις ιχνηθέτη. Εάν υπάρχει όγκος, κάταγμα οστού, καρδιακό ελάττωμα ή νευρολογικό πρόβλημα, συνήθως εμφανίζεται καλά σε μια σάρωση SPECT. Τα αποτελέσματα εξηγούνται στον ασθενή λεπτομερώς κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης παρακολούθησης, ώστε να μπορούν να ληφθούν αποφάσεις σχετικά με περαιτέρω εξετάσεις και επιλογές θεραπείας.