Η πολλαπλή χημική ευαισθησία έχει πολλές εναλλακτικές ονομασίες, όπως σύνδρομο χημικού τραυματισμού, σύνδρομο του εικοστού αιώνα, τοξικός τραυματισμός, περιβαλλοντική ασθένεια, περιβαλλοντική ευαισθησία και ιδιοπαθής περιβαλλοντική δυσανεξία. Όλοι αυτοί οι διαφορετικοί όροι περιγράφουν μια χρόνια πάθηση που χαρακτηρίζεται από συμπτώματα όπως ναυτία, αίσθημα παλμών, πόνους στις αρθρώσεις, πονοκέφαλο και φαγούρα στα μάτια. Πιστεύεται ότι αυτά τα συμπτώματα είναι το αποτέλεσμα της έκθεσης σε χημικά χαμηλού επιπέδου σε άτομα που έχουν αυξημένη ευαισθησία σε περιβαλλοντικές τοξίνες όπως ο καπνός του τσιγάρου, τα αρώματα, οι βιομηχανικές χημικές ουσίες, τα προϊόντα πετρελαίου και τα φυτοφάρμακα.
Για να διαγνωστεί ένα άτομο με πολλαπλή χημική ευαισθησία, πρέπει να έχει συμπτώματα που να συμμορφώνονται με έξι διαγνωστικά κριτήρια. Πρώτον, το άτομο πρέπει να είχε την κατάσταση για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα. Τα συμπτώματά του/της πρέπει να είναι αναπαραγώγιμα, πράγμα που σημαίνει ότι η έκθεση σε χημικές ουσίες σε διαφορετικές περιπτώσεις προκαλεί παρόμοια συμπτώματα. Επιπλέον, τα συμπτώματα πρέπει να είναι αναπαραγώγιμα σε χαμηλά επίπεδα έκθεσης και τα συμπτώματα πρέπει να παύουν ή να μειώνονται όταν σταματήσει η έκθεση στις χημικές ουσίες. Για να διαγνωστεί η πάθηση, το άτομο πρέπει επίσης να είναι ευαίσθητο σε πολλούς διαφορετικούς τύπους χημικών ουσιών.
Το τελικό διαγνωστικό κριτήριο για την πολλαπλή χημική ευαισθησία είναι το εύρος των συμπτωμάτων που βιώνει το άτομο. Τα συμπτώματα πρέπει να αφορούν πολλαπλά συστήματα οργάνων. για παράδειγμα, το πεπτικό σύστημα και το αναπνευστικό σύστημα. Πιθανά συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, αυτί, φαγούρα στα μάτια, καταρροή, φαγούρα στο λαιμό, υπνηλία, υπνηλία ή διανοητική σύγχυση, ακραίο άγχος, κρίσεις πανικού, ταχυπαλμία, κοιλιακές κράμπες, διάρροια, ναυτία και στομαχικές διαταραχές.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι με πολλαπλή χημική ευαισθησία αποδίδουν τα συμπτώματά τους σε χημική δυσανεξία και υπερευαισθησία, ορισμένοι ιατροί πιστεύουν ότι αυτή δεν είναι έγκυρη διάγνωση. Σε μια ερευνητική μελέτη, οι μισοί από τους συμμετέχοντες διαπιστώθηκε ότι είχαν άλλες διαταραχές, όπως κατάθλιψη ή διαταραχή πανικού, αντί να πάσχουν από πολλαπλή χημική ευαισθησία. Σε τυφλές δοκιμές ενεργοποίησης χημικών ουσιών, έχει βρεθεί ότι πολλοί άνθρωποι δεν προκαλούνται από χημικές ουσίες, αλλά από οσμές, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα συμπτώματά τους μπορεί να είναι εν μέρει ψυχοσωματικά.
Λόγω αποτελεσμάτων όπως αυτά, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας και πολλές άλλες παγκόσμιες και περιφερειακές ενώσεις δεν αναγνωρίζουν την περιβαλλοντική ευαισθησία ως πραγματική προϋπόθεση. Εκτός από τις θεωρίες για τα φυσιολογικά αίτια και τη λανθασμένη διάγνωση, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι το λεγόμενο σύνδρομο του εικοστού αιώνα μπορεί να είναι ένας τύπος αλλεργίας και όχι μια χημική δυσανεξία. Μέχρι σήμερα, οι επικριτές της διάγνωσης υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχει επιστημονικά έγκυρη θεωρία που να εξηγεί τη νόσο.
Η πιο πρόσφατη έρευνα που υποδεικνύει μια αιτία έδειξε ότι ορισμένα άτομα με τη νόσο έχουν μια συγκεκριμένη γενετική μετάλλαξη που μπορεί να παίζει κάποιο ρόλο. Η μετάλλαξη είναι σε μια πρωτεΐνη που εμπλέκεται σε μεταβολικά μονοπάτια που διασπούν τις τοξίνες και η έρευνα δείχνει ότι η μεταλλαγμένη πρωτεΐνη μπορεί να μεταβολίζει ορισμένες τοξίνες διαφορετικά. Αυτός ο τύπος μετάλλαξης μπορεί να ευθύνεται για ορισμένους τύπους χημικής ευαισθησίας και μπορεί επίσης να παίζει ρόλο σε ασθένειες όπως η ινομυαλγία και το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης.