Η σεξουαλική ζήλια είναι ένα είδος ζήλιας που εμφανίζεται συχνά σε ρομαντικές σχέσεις, όταν ο ένας σύντροφος φοβάται ότι ο άλλος σύντροφος έχει μοιραστεί ακατάλληλες σωματικές ή συναισθηματικές οικειότητες με ένα άτομο ή άτομα εκτός της σχέσης. Η σεξουαλική ζήλια μπορεί να εμφανιστεί όταν ένας σύντροφος σε μια ρομαντική σχέση διαπράξει σεξουαλική απιστία, αλλά μπορεί επίσης να συμβεί και να είναι εξίσου ισχυρή, όταν ο ένας σύντροφος υποπτεύεται ότι ο άλλος είναι ένοχος συναισθηματικής απιστίας. Αυτός ο τύπος ζήλιας θεωρείται καθολικός για όλους τους ανθρώπους, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε ορισμένους πληθυσμούς ζώων, ιδιαίτερα σε ορισμένα είδη πρωτευόντων. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτή η ζήλια μπορεί να εξυπηρετήσει τόσο εξελικτικούς όσο και κοινωνιολογικούς σκοπούς.
Πολλοί θεωρούν τη ζήλια ένα από τα πιο ισχυρά ανθρώπινα συναισθήματα και η σεξουαλική ζήλια θεωρείται συχνά η πιο ισχυρή μορφή ζήλιας. Συχνότερα συμβαίνει όταν ένα άτομο πιστεύει ότι τα αποκλειστικά δικαιώματά του σε έναν συγκεκριμένο σεξουαλικό ή ρομαντικό σύντροφο έχουν απειληθεί. Τα άτομα που βιώνουν αυτό το είδος ζήλιας μπορεί να ζουν σε άρνηση, ανίκανα να αντιμετωπίσουν την αλήθεια για έναν άπιστο σύντροφο. Ο ακραίος συναισθηματικός πόνος, τα αισθήματα προδοσίας, η οργή, ο φόβος και η ανεπάρκεια συμβαίνουν συχνά μαζί με τη σεξουαλική ζήλια. Τα βίαια ξεσπάσματα και οι εμμονικές σκέψεις και συμπεριφορές θεωρούνται κοινές συνέπειες της πάθησης.
Οι ειδικοί στην εξέλιξη και τη βιολογία συχνά πιστεύουν ότι η σεξουαλική ζήλια είναι, στην πραγματικότητα, μια βιολογική επιταγή. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, η ζήλια στις ρομαντικές σχέσεις είναι μέρος του μηχανισμού με τον οποίο οι άνθρωποι και ορισμένα ζώα εξασφαλίζουν την πρόσβαση στους καλύτερους αναπαραγωγικούς συντρόφους. Δεδομένου ότι τα αρσενικά και τα θηλυκά συνήθως αναλαμβάνουν διαφορετικούς ρόλους στην αναπαραγωγική διαδικασία, άνδρες και γυναίκες μπορεί να βιώσουν ή να αντιδράσουν στη σεξουαλική ζήλια με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Οι άντρες μπορεί συχνά να στενοχωριούνται περισσότερο από τη σεξουαλική απιστία στη γυναίκα σύντροφο, καθώς η ανδρική βιολογική επιταγή περιλαμβάνει την επιφύλαξη αποκλειστικών αναπαραγωγικών δικαιωμάτων σε έναν επιλεγμένο σύντροφο. Οι γυναίκες είναι συχνά πιο εστιασμένες στη διατήρηση του δικαιώματος να διατηρήσουν έναν άντρα συντρόφου ως προστάτη και φροντιστή, επομένως μπορεί συχνά να αναστατώνονται περισσότερο από τη συναισθηματική απιστία από την πλευρά ενός άνδρα συντρόφου.
Άλλοι πιστεύουν ότι αυτό το είδος ζήλιας μπορεί να έχει και κοινωνιολογικές ρίζες. Κάποιοι έχουν προωθήσει τη θεωρία ότι η σεξουαλική ζήλια μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο των γυναικών μελών της κοινωνίας. Ορισμένα είδη πρωτευόντων, όπως οι μπαμπουίνοι ή οι γορίλες, πιστεύεται ότι το χρησιμοποιούν με αυτόν τον τρόπο.
Παράγοντες κοινωνικοποίησης μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο οι σύντροφοι αντιδρούν στη ζήλια στις ρομαντικές σχέσεις. Οι γυναίκες μπορεί να βιώσουν λιγότερο σοβαρή ζήλια όταν ένας άνδρας σύντροφος είναι άπιστος, επειδή πολλές γυναίκες έχουν κοινωνικοποιηθεί ώστε να πιστεύουν ότι οι άνδρες δεν αποδίδουν συναισθηματική σημασία στη σεξουαλική επαφή. Πολλοί άντρες έχουν κοινωνικοποιηθεί ώστε να πιστεύουν ότι οι γυναίκες αποδίδουν πάντα συναισθηματική σημασία στη σεξουαλική επαφή και επομένως μπορεί να αντιδρούν πιο έντονα στη ρομαντική ζήλια για αυτόν τον λόγο.