Η ανθρώπινη χοριακή γοναδοτροπίνη (hCG) είναι μια γλυκοπρωτεϊνική ορμόνη που φυσιολογικά παράγεται πρώτα από τα κύτταρα που αποτελούν τον πλακούντα και στη συνέχεια από τον πλακούντα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Η κύρια λειτουργία του είναι να υποστηρίζει την εγκυμοσύνη ενθαρρύνοντας την παραγωγή προγεστερόνης. Αυτό υποστηρίζει και προάγει την περαιτέρω ανάπτυξη του πλακούντα στην αρχή της εγκυμοσύνης. Αυτή η ορμόνη προκαλεί ταχεία αύξηση της προγεστερόνης νωρίς στην εγκυμοσύνη, αλλά μειώνεται αργά καθώς ο πλακούντας μεγαλώνει αρκετά ώστε να παράγει αρκετή προγεστερόνη για να υποστηρίξει από μόνος του την εγκυμοσύνη. Η γλυκοπρωτεΐνη βοηθά επίσης στην ανάπτυξη των γονάδων στο έμβρυο και στην παραγωγή ανδρογόνων από τους όρχεις ενός αρσενικού εμβρύου.
Τα επίπεδα της hCG μπορούν πρώτα να ανιχνευθούν περίπου 11 ημέρες μετά τη σύλληψη, σε μια εξέταση αίματος. Μία έως τρεις ημέρες αργότερα, μπορεί να ανιχνευθεί με εξέταση ούρων. Ορισμένες πολύ ευαίσθητες εξετάσεις μπορούν να ανιχνεύσουν την ορμόνη ήδη μια εβδομάδα μετά την ωορρηξία. Τα κανονικά τεστ εγκυμοσύνης στο σπίτι δεν είναι σε θέση να ανιχνεύσουν την hCG στο αίμα μέχρι τουλάχιστον 12 έως 14 ημέρες μετά την ωορρηξία.
Μια τυπική εγκυμοσύνη θα πρέπει να έχει τα επίπεδα της hCG που διπλασιάζονται κάθε 48 έως 72 ώρες μέχρι την όγδοη έως την 11η εβδομάδα, οπότε και αρχίζουν να σταθεροποιούνται και να παραμένουν σταθερά για όλη τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Αυτό συμβαίνει στο 85% περίπου των κυήσεων. Όταν αυτά τα επίπεδα γίνουν υψηλά, θα αρχίσουν να διπλασιάζονται κάθε 96 ώρες.
Οι έγκυες γυναίκες, ειδικά εκείνες που έχουν αντιμετωπίσει προβλήματα γονιμότητας, δίνουν μεγάλη σημασία στα επίπεδα της hCG. Λόγω του μεγάλου εύρους του τι μπορεί να είναι φυσιολογικό, οι γιατροί συμβουλεύουν τις γυναίκες να μην τα παίρνουν πολύ στα σοβαρά. Μερικές γυναίκες έχουν χαμηλά επίπεδα αυξητικής ορμόνης και συνεχίζουν να έχουν ένα υγιές, φυσιολογικό μωρό.
Τα επίπεδα της ορμόνης στο αίμα μετρώνται σε milli-διεθνείς μονάδες ανά χιλιοστό (mIU/ml). Οτιδήποτε κάτω από 5mIU/ml εγγράφεται ως αρνητικό σε ένα τεστ εγκυμοσύνης, ενώ ένα επίπεδο πάνω από 25mIU/ml είναι θετικό. Οι υπέρηχοι έχουν αποδειχθεί πολύ πιο ακριβείς στη διάγνωση και την πρόβλεψη της βιωσιμότητας μιας εγκυμοσύνης από τα επίπεδα της hCG. Τα επίπεδα της ορμόνης μπορούν να ελεγχθούν με δύο τρόπους: οι ποιοτικές εξετάσεις προσδιορίζουν αν υπάρχει στο αίμα ή στα ούρα, ενώ οι ποσοτικές εξετάσεις μετρούν πόση ποσότητα βρίσκεται στην κυκλοφορία του αίματος.
Ο σάκος κύησης συνήθως ολοκληρώνει το σχηματισμό του όταν τα επίπεδα της hCG φτάσουν τα 1,200 mIU/ml. Εάν η μέτρηση της ορμόνης είναι χαμηλή ή πέφτει, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια πιο πρόσφατη εγκυμοσύνη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, μια μητέρα που είχε ή βιώνει αποβολή ή μαυρισμένο ωάριο ή έκτοπη εγκυμοσύνη. Υψηλότερα επίπεδα από αυτά που θεωρούνται φυσιολογικά για την ηλικία της εγκυμοσύνης μπορεί να σημαίνουν ότι η εγκυμοσύνη είναι πιο μακριά από το εκτιμώμενο, ότι υπάρχει μοριακή εγκυμοσύνη ή ότι υπάρχει πολύδυμη κύηση ή καρκίνος των ωοθηκών.
Μετά από μια αποβολή, τα επίπεδα της hCG πέφτουν πίσω στο εύρος πριν από την εγκυμοσύνη, το οποίο είναι λιγότερο από 5.0 mIU/ml, περίπου τέσσερις έως έξι εβδομάδες αργότερα. Σε ορισμένα σχήματα θεραπείας γονιμότητας, οι γυναίκες μπορεί να λάβουν ενέσεις ορμόνης για να ενθαρρύνουν την ωορρηξία ή να παρατείνουν την ωχρινική φάση του κύκλου. Όταν η ορμόνη χορηγείται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, ο σκοπός της είναι να διεγείρει την προγεστερόνη για να υποστηρίξει περαιτέρω την εγκυμοσύνη. Η αποτελεσματικότητα αυτής της πρακτικής, ωστόσο, είναι αμφιλεγόμενη αυτή τη στιγμή.