Μια μη μεταδοτική ασθένεια δεν είναι μολυσματική, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί να περάσει – ή να επικοινωνήσει – μεταξύ ατόμων. Ο όρος «νόσος» μπορεί να οριστεί ως οποιαδήποτε διαταραχή του σώματος ή διαταραχή της λειτουργίας του. Αυτό σημαίνει ότι οι τύποι μη μεταδοτικών ασθενειών περιλαμβάνουν τραυματισμό και συγγενείς ανωμαλίες. Κλασικά παραδείγματα αυτών των ασθενειών είναι ο καρκίνος, οι καρδιαγγειακές παθήσεις, οι διαταραχές ψυχικής υγείας και οι δυσλειτουργίες του αναπνευστικού συστήματος.
Οι ποικίλες εκτιμήσεις της παγκόσμιας επίπτωσης των μη μεταδοτικών ασθενειών δείχνουν ότι είναι περίπου ίση με τις στατιστικές επίπτωσης μεταδοτικών ασθενειών. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, οι μεταδοτικές ασθένειες είναι πιο συχνές. Οι αναπτυσσόμενες χώρες είναι πιθανό να έχουν αυτό το μοτίβο, επειδή μπορεί να μην έχουν μέτρα, όπως πηγές καθαρού νερού, που ελαχιστοποιούν την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών. Σε αυτά τα περιβάλλοντα, οι επιδημίες σοβαρών μεταδοτικών ασθενειών εμφανίζονται με μεγαλύτερη κανονικότητα και μπορεί να επηρεάσουν σοβαρά τα επίπεδα του πληθυσμού.
Αντίθετα, ίσα ή τουλάχιστον αυξημένα ποσοστά μη μεταδοτικών ασθενειών είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν στις ανεπτυγμένες χώρες. Τα άτομα με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν ασθένεια που σχετίζεται με την ηλικία. Για παράδειγμα, ο καρκίνος του προστάτη εμφανίζεται γενικά σε ηλικιωμένους άνδρες. Ασθένειες όπως οι καρδιακές παθήσεις και η άνοια έχουν επίσης μεγαλύτερη επίδραση στους ηλικιωμένους πληθυσμούς.
Επιπλέον, οι ηλικιωμένοι άνθρωποι είναι επιρρεπείς σε μεγαλύτερες μη μεταδοτικές ασθένειες λόγω πρώιμων επιλογών τρόπου ζωής. Μερικές από αυτές τις επιλογές μπορεί να περιλαμβάνουν την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, την εμπλοκή σε μη ασφαλή σεξουαλική συμπεριφορά, την υπερκατανάλωση τροφής και το κάπνισμα. Ορισμένες επιλογές τρόπου ζωής, ωστόσο, μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο για ασθένειες. Για παράδειγμα, η απόκτηση παιδιών νωρίς και ο θηλασμός τους μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο για καρκίνο του μαστού.
Οι τύποι και τα χαρακτηριστικά της μη μεταδοτικής νόσου μπορεί να ποικίλλουν. Πολλές ασθένειες, όπως ο καρκίνος, οι καρδιακές παθήσεις ή ορισμένες αυτοάνοσες παθήσεις, υπάρχουν για μεγάλο χρονικό διάστημα και μπορεί να επιδεινωθούν προοδευτικά. Η ευαισθησία ενός ατόμου σε μη μεταδοτικές διαταραχές μπορεί να έχει γενετικά στοιχεία, όπως συμβαίνει με ορισμένους καρκίνους του αναπαραγωγικού συστήματος, ορισμένες ψυχικές ασθένειες και πολλά συγγενή ελαττώματα.
Οι ασθένειες που ταξινομούνται ως μη μεταδοτικές ασθένειες συχνά οριοθετούνται σαφώς από μεταδοτικές διαταραχές. Κανείς δεν «πιάνει» έναν τραυματισμό ή δεν κολλάει ένα γενετικό ελάττωμα από κάποιον άλλο. Αυτές οι ασθένειες είναι ή δεν υπάρχουν και δεν μπορούν να μεταδοθούν σε άλλα άτομα.
Σε άλλες περιπτώσεις, ο ορισμός της μη μεταδοτικής ασθένειας έχει ορισμένες σημειωμένες γκρίζες ζώνες. Ασθένειες όπως ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας δεν μπορούν να μεταδοθούν σε άλλους, αλλά συχνά προκαλούνται από μόλυνση με μεταδοτικές μορφές του ιού των ανθρωπίνων θηλωμάτων. Η μεταερπητική νευραλγία δεν είναι μεταδοτική, αλλά είναι μια επιπλοκή του έρπητα ζωστήρα, η οποία είναι η αντίδραση του οργανισμού στη μετάδοση της ανεμοβλογιάς πολλά χρόνια νωρίτερα.
Ένας άλλος διφορούμενος τομέας σχετίζεται με ασθένειες που αποδίδονται στον τρόπο ζωής. Η παχυσαρκία θεωρείται ότι είναι «μεταδοτική» στα στενά μέλη της οικογένειας και τους φίλους, επειδή οι κοινές διατροφικές συνήθειες ή οι συνήθειες αναψυχής μπορούν να υποστηρίξουν την αύξηση βάρους. Ασθένειες όπως ο αλκοολισμός και ορισμένες διατροφικές διαταραχές μπορεί να ενθαρρύνονται κοινωνικά σε ορισμένες ομάδες πληθυσμού. Περιστασιακά, οι αυτοκτονίες, ειδικά παιδιών και νεαρών ενηλίκων, έρχονται κατά κύματα και επηρεάζονται η μία από την άλλη.