Ο ορισμός της τοξικολογίας είναι «η επιστήμη των δηλητηρίων». Είναι η μελέτη των αντίθετων επιδράσεων φυσικών παραγόντων ή χημικών ουσιών στους ζωντανούς οργανισμούς. Καθώς η τοξικολογία είναι μια διαρκώς εξελισσόμενη ιατρική επιστήμη, το ίδιο συμβαίνει και με την κατανόησή μας για την επιστήμη. Η γνώση των δυσμενών επιπτώσεων των τοξικών παραγόντων στον οργανισμό προοδεύει με την ιατρική γνώση.
Η τοξικολογία ξεκίνησε αρχικά με τους κατοίκους των σπηλαίων. Χρησιμοποιούσαν δηλητηριώδη φυτικά εκχυλίσματα για το κυνήγι και τον πόλεμο. Σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας, το κώνειο, το όπιο, τα δηλητήρια βελών και ορισμένα μέταλλα έχουν όλα χρησιμοποιηθεί για να δηλητηριάσουν τους εχθρούς.
Διάσημα θύματα δηλητηριάσεων περιλαμβάνουν τον Κλαύδιο, την Κλεοπάτρα και τον Σωκράτη. Ο ιδρυτής της τοξικολογίας πιστεύεται ότι ήταν μια Ισπανίδα γιατρός ονόματι Orifila. Έδειξε τις επιδράσεις των δηλητηρίων στα όργανα και τη σχετική βλάβη των ιστών τους.
Ξενοβιοτικό είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ξένες ουσίες που λαμβάνονται στο σώμα. Η λέξη προέρχεται από το ελληνικό ξένο, που σημαίνει «ξένος». Τα ξενοβιοτικά δεν παράγουν απλώς τοξικές επιδράσεις, αλλά μπορούν επίσης να παράγουν ευεργετικές, όπως στην περίπτωση των φαρμακευτικών προϊόντων. Ενώ υψηλές δόσεις ορισμένων τοξινών στο σώμα μπορεί να οδηγήσουν σε θάνατο, μικρότερες δόσεις μπορεί να είναι αβλαβείς ή ακόμη και ωφέλιμες. Αυτό είναι γνωστό ως σχέση δόσης-απόκρισης, μια σημαντική έννοια στην τοξικολογία.
Ένας τοξικός παράγοντας μπορεί να έχει βιολογική, φυσική ή χημική μορφή. Ένα παράδειγμα χημικής τοξίνης είναι το κυάνιο, ενώ μια βιολογική τοξίνη θα μπορούσε να είναι το δηλητήριο φιδιού και μια φυσική τοξίνη θα μπορούσε να είναι η ακτινοβολία. Οι επιστήμονες που μελετούν και προσδιορίζουν τις επιπτώσεις της τοξικολογίας ονομάζονται τοξικολόγοι.
Οι επιπτώσεις της τοξικότητας είναι πολύπλοκες, με πολλούς παράγοντες που επηρεάζουν. Η δοσολογία της τοξίνης είναι εξαιρετικά σημαντική. Ορισμένες χημικές ουσίες, για παράδειγμα, είναι εγγενώς τοξικές. Άλλα δεν είναι τοξικά μέχρι να απορροφηθούν και να αλλάξουν χημικά μέσα στο σώμα. Πολλές τοξίνες επηρεάζουν μόνο συγκεκριμένα όργανα. Άλλα, μόλις απορροφηθούν, μπορούν να βλάψουν κάθε ιστό ή κύτταρο με το οποίο έρχονται σε επαφή.
Η τοξικολογία είναι επίσης επιλεκτική. Οι τοξίνες μπορούν να βλάψουν διαφορετικά είδη. Τα αντιβιοτικά είναι ουσιαστικά μη τοξικά για τον άνθρωπο, αλλά είναι επιλεκτικά τοξικά για τους μικροοργανισμούς. Το εντομοκτόνο είναι μια θανατηφόρα τοξίνη για τα έντομα, αλλά είναι σχετικά μη τοξικό για τα ζώα. Η ηλικία είναι επίσης ένας πολύ σημαντικός παράγοντας στις δυσμενείς επιπτώσεις των τοξινών στον οργανισμό. Ορισμένες τοξίνες μπορεί να είναι πιο επιβλαβείς για τα μικρά παιδιά και τους ηλικιωμένους παρά για τους ενήλικες.
Η ικανότητα μιας ουσίας να απορροφάται στο σώμα είναι επίσης ένας σημαντικός παράγοντας στην τοξικολογία. Σχεδόν όλο το αλκοόλ απορροφάται εύκολα κατά την κατάποση. Οι τοξίνες στο κόκκινο κρασί πιστεύεται ότι έχουν ευεργετικές πτυχές εάν λαμβάνονται με μέτρο, αλλά όταν λαμβάνονται σε μεγάλες ποσότητες οι τοξίνες μπορεί να γίνουν επιβλαβείς και να οδηγήσουν σε δηλητηρίαση από το αλκοόλ. Μπορεί να καταλήξετε να χρειάζεστε τις τοξικές ιδιότητες μιας ασπιρίνης για να απαλύνετε τον πονοκέφαλο από τις τοξικές επιδράσεις του κρασιού σας.