Η περιβαλλοντική τοξικολογία είναι η επιστημονική μελέτη των επιπτώσεων των χημικών ουσιών στο περιβάλλον. Συγκεκριμένα, οι περιβαλλοντικοί τοξικολόγοι ερευνούν πώς οι φυσικοί και οι ανθρωπογενείς ρύποι επηρεάζουν την υγεία των ανθρώπων, της άγριας ζωής και ολόκληρων οικοσυστημάτων. Οι επαγγελματίες συλλέγουν ζωντανά και μη δείγματα από μια συγκεκριμένη περιοχή, μελετούν τη φυσική και χημική τους σύνθεση και προσδιορίζουν τον βαθμό μόλυνσης. Η έρευνα περιβαλλοντικής τοξικολογίας όχι μόνο προσθέτει στη συλλογική γνώση σχετικά με τους ρύπους, αλλά οι μελέτες μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους κατασκευαστές γης και τους φορείς προστασίας να λάβουν καλύτερες αποφάσεις σχετικά με την περιβαλλοντική πολιτική.
Η γενική πειθαρχία της τοξικολογίας έχει ιστορικά επικεντρωθεί αυστηρά στην ανθρώπινη υγεία. Οι τοξικολόγοι πραγματοποιούν εξετάσεις αίματος, βιοψίες και αυτοψίες για να εντοπίσουν διαφορετικές χημικές ουσίες στο σώμα και να μετρήσουν τις επιπτώσεις τους στον ιστό του σώματος. Η περιβαλλοντική τοξικολογία περιλαμβάνει μεγάλο μέρος της ίδιας εργασίας, αλλά οι μελέτες έχουν συνήθως ευρύτερο πεδίο. Οι περιβαλλοντικοί τοξικολόγοι δοκιμάζουν δείγματα εδάφους, νερού και αέρα για να αναζητήσουν την πηγή ρύπανσης και χρησιμοποιούν τα ευρήματά τους για να κατανοήσουν καλύτερα τις επιπτώσεις στην υγεία στα αυτόχθονα είδη.
Πολλοί περιβαλλοντικοί τοξικολόγοι ειδικεύονται δουλεύοντας με συγκεκριμένο τύπο οικοσυστήματος, είδους ή ρύπων. Ένας ερευνητής μπορεί, για παράδειγμα, να επικεντρώσει τις μελέτες του στις επιπτώσεις μιας πετρελαιοκηλίδας στη θαλάσσια ζωή. Μπορεί να ξεκινήσει ένα ερευνητικό έργο εντοπίζοντας τις διάφορες καρκινογόνες ουσίες σε ένα δείγμα λαδιού και προβλέποντας τις συνέπειες που μπορεί να έχουν οι χημικές ουσίες στους οργανισμούς. Στη συνέχεια, ο ερευνητής θα μετρούσε τον κορεσμό του πετρελαίου σε πολλές διαφορετικές τοποθεσίες των ωκεανών, θα συλλέξει βιολογικά δείγματα από το καθένα και θα συγκρίνει τις προβλέψεις με τα πειραματικά ευρήματα. Τα αποτελέσματα οργανώνονται συνήθως σε μια επίσημη έκθεση που μπορεί να αναθεωρηθεί από άλλους τοξικολόγους.
Υπάρχουν πολλές σημαντικές πρακτικές εφαρμογές της περιβαλλοντικής τοξικολογίας. Τα ευρήματα των τοξικολόγων χρησιμοποιούνται συνήθως από τις κρατικές υπηρεσίες για τον καθορισμό νέων προτύπων ελέγχου της ρύπανσης. Μη κερδοσκοπικές ομάδες διατήρησης συχνά συμβουλεύονται ειδικούς περιβαλλοντικής τοξικολογίας για να αναλύσουν τη σοβαρότητα της ζημιάς σε ένα οικοσύστημα και να αναπτύξουν τους πιο έξυπνους τρόπους για να το καθαρίσουν. Οι εταιρείες ανάπτυξης γης μπορούν επίσης να συνεργαστούν με τοξικολόγους για να διασφαλίσουν ότι οι προσπάθειες εκκαθάρισης και κατασκευής είναι όσο το δυνατόν πιο φιλικές προς το περιβάλλον.
Για να ξεκινήσει μια σταδιοδρομία στην περιβαλλοντική τοξικολογία, ένα άτομο συνήθως χρειάζεται να αποκτήσει τουλάχιστον ένα πτυχίο. Ένα τετραετές πτυχίο στην περιβαλλοντική επιστήμη, τη βιολογία ή τη χημεία μπορεί να είναι αρκετό για να γίνετε ερευνητής πεδίου. Ένα άτομο που θέλει να σχεδιάσει και να ηγηθεί ανεξάρτητων μελετών χρειάζεται συνήθως διδακτορικό στην περιβαλλοντική τοξικολογία και αρκετά χρόνια μεταδιδακτορικής υποτροφίας. Οι έμπειροι επιστήμονες απολαμβάνουν ικανοποιητικές, συναρπαστικές σταδιοδρομίες και υποκινούν θετικές αλλαγές στην οπτική του κοινού για την προστασία του περιβάλλοντος.