Η παράδοξη πρόθεση είναι μια θεραπευτική προσέγγιση στην ψυχοθεραπεία που σχεδίασε ο Victor Frankl, ένας διάσημος Αυστριακός νευρολόγος που επέζησε από τον εγκλεισμό στα ναζιστικά στρατόπεδα συγκέντρωσης κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και έγινε παγκοσμίου φήμης ψυχίατρος. Η προσέγγιση του Frankl για να ξεπεράσει τις νευρωτικές σκέψεις ή συνήθειες είναι να προτείνει στον ασθενή που βιώνει τέτοιες καταστάσεις να βυθιστεί στην πηγή του φόβου. Αντιμετωπίζοντας το άμεσα σε συνειδητό επίπεδο, πιστεύεται ότι η νευρωτική συνήθεια μπορεί να φανεί πιο εύκολα και να αποφευχθεί στο μέλλον. Μια τέτοια θεραπεία με παράδοξη πρόθεση είναι μέρος της ευρύτερης προσέγγισης του Frankl στις ψυχικές θεραπείες που έχει γίνει γνωστή ως λογοθεραπεία. Η λογοθεραπεία εστιάζει στην αναζήτηση νοήματος στη ζωή κάποιου, όπου αυτή πιστεύεται ότι είναι η κυρίαρχη δύναμη που διαμορφώνει τη ζωή και επιτρέπει στα άτομα να ξεπεράσουν τους φόβους και τους αντιληπτούς περιορισμούς τους.
Μια θεμελιώδης προϋπόθεση της ιδέας της παράδοξης πρόθεσης είναι ότι η ψυχοδυναμική του τρόπου με τον οποίο ένα άτομο αντιμετωπίζει άλυτα προβλήματα δημιουργεί μια κατάσταση όπου το πρόβλημα είναι πιθανό να διαιωνίζεται επ’ αόριστον. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι μηχανισμοί αντιμετώπισης προωθούν την ψυχική προσαρμογή στις συνθήκες του προβλήματος αντί να προωθούν την αλλαγή για την αποφυγή της. Εξετάζοντας το αντίθετο από αυτό που θα έκανε ή θα ένιωθε κανείς σε μια δεδομένη κατάσταση, μπορεί να ληφθεί αποκάλυψη για την τρέχουσα συμπεριφορά.
Ένα παράδειγμα θα ήταν κάποιος που τρώει συνεχώς υπερβολικά, αλλά αποφεύγει διανοητικά την πραγματικότητα ότι το κάνει στην πραγματικότητα, μη εστιάζοντας συνειδητά στο φαγητό, κάτι που δημιουργεί μια λανθάνουσα αίσθηση στέρησης και άγχους για το φαγητό στο μυαλό. Η παράδοξη πρόθεση θα έδινε οδηγίες σε ένα τέτοιο άτομο να σκεφτεί σκόπιμα να φάει όσο το δυνατόν περισσότερο και να τρώει ό,τι μπορεί και έχει τη μικρότερη ελκυστικότητα. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει μια αποκαλυπτική αίσθηση συνειδητοποίησης και απώθησης στο μυαλό ως προς τη συμπεριφορά, που είναι το πρώτο βήμα στο δρόμο για να την νικήσουμε.
Η χρήση της παράδοξης πρόθεσης περιστασιακά συγκρίνεται με ένα πείραμα σκέψης στη φιλοσοφία, γνωστό ως παζλ τοξινών του Κάβκα, που πήρε το όνομά του από τον Γκρέγκορι Κάβκα, έναν Αμερικανό φιλόσοφο που εφηύρε την ιδέα το 1983. Το παζλ τοξινών βασικά δηλώνει ότι, αν κάποιος πρόκειται να φτιάξει ένα στερεό διανοητική δέσμευση να εκτελέσει μια πράξη για την οποία γνωρίζει ότι στην πραγματικότητα δεν θα ακολουθηθεί, πρέπει να δημιουργήσει μια παράλογη ψυχική κατάσταση. Επομένως, η υπέρβαση των εξουθενωτικών πρακτικών απαιτεί από τα άτομα να διασκεδάζουν ό,τι θεωρούνται επί του παρόντος ως παράλογες σκέψεις και μια δέσμευση να προβαίνουν σε ενέργειες που βασίζονται σε αυτές, προκειμένου να αναγκαστούν να δουν την πραγματικότητα με νέο πρίσμα και να ξεκινήσουν την αλλαγή.
Από τη σκοπιά του Φράνκλ, ωστόσο, η παράδοξη πρόθεση και η λογοθεραπεία δεν είχαν σκοπό να απαλλάξουν τους ανθρώπους από τα βάσανα. Αντίθετα, ο Frankl όρισε κάθε παθολογική συμπεριφορά ως συνήθειες και καταστάσεις που στερούσαν από τα άτομα νόημα στη ζωή τους. Ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν τους φόβους τους, η μορφή ψυχοθεραπείας του ανοίγει νέες δυνατότητες ύπαρξης και μια ευρύτερη κατανόηση της πραγματικότητας που μπορεί να φέρει μεγαλύτερο σκοπό στη ζωή, αν και μπορεί τελικά να φέρει περαιτέρω πόνο στη διαδικασία.