Η νομοθετική πρόθεση αναφέρεται στους στόχους που προσπαθούσε να επιτύχει ένα νομοθετικό σώμα με την ψήφιση ενός νομοθετήματος. Τα αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με την πρόθεση συλλέγονται συνήθως μέσω της εξέτασης του νομοθετικού ιστορικού, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει οποιαδήποτε τεκμηρίωση που περιείχε τη δημιουργία και την ψήφιση ενός νόμου ή καταστατικού. Η νομοθετική πρόθεση είναι η πηγή πολλών νομικών αντιπαραθέσεων, όχι μόνο για την ερμηνεία αλλά και για την εγκυρότητα της χρήσης πηγών διαφορετικών από το κείμενο του νόμου για την ερμηνεία του νόμου.
Ένα νομοθετικό σώμα συνήθως δεν εγκρίνει νομοσχέδια χωρίς λόγο. Σχεδόν κάθε νόμος περνά από μια εις βάθος διαδικασία έρευνας, αναφοράς και συζήτησης πριν ακόμη έρθει σε ψηφοφορία. Αυτή η διαδικασία δημιουργεί πληθώρα υλικού σχετικά με τα ζητήματα που αφορούν το νομοσχέδιο, συμπεριλαμβανομένων εκθέσεων επιτροπών, παρατηρήσεων χορηγών, σχετικής νομοθεσίας, προηγούμενης νομολογίας και μεταγραφών ή ηχογραφήσεων μαρτυριών. Όλες αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι σημαντικές για την περιγραφή όχι μόνο για το πώς δημιουργήθηκε ο νόμος, αλλά και για το τι είχε σκοπό να επιτύχει.
Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η νομοθετική πρόθεση είναι άσχετη. αυτό που έχει σημασία είναι το κείμενο του νόμου. Χρησιμοποιώντας τη νομοθετική ιστορία και άλλα μέσα υπονοούμενων προθέσεων, οι επικριτές προτείνουν ότι οι άνθρωποι που είναι ενάντια στο νόμο προσπαθούν απλώς να προωθήσουν τη μεταρρύθμιση που απέτυχε στην αρχική ψήφιση του νομοσχεδίου. Με άλλα λόγια, εάν η πρόθεση ήταν πραγματικά διαφορετική από αυτή που προτείνει το κείμενο του νόμου, το νομοσχέδιο δεν θα είχε εγκριθεί εξαρχής. Επιπλέον, δεδομένου ότι ένα νομοθετικό σώμα αποτελείται από άτομα και όχι από μια ενιαία φωνή, είναι πιθανό να υπάρχουν μαρτυρίες, αναφορές και άλλα ιστορικά έγγραφα προς υποστήριξη κάθε επιχειρήματος, τα οποία μπορούν να διαστρεβλωθούν ώστε να ταιριάζουν σε οποιαδήποτε θεωρία πρόθεσης.
Οι υποστηρικτές της χρήσης επιχειρημάτων νομοθετικής πρόθεσης προτείνουν ότι, ενώ στην ιδανική περίπτωση οι νόμοι είναι αρκετά σαφείς ώστε η πρόθεση είναι προφανής, εξακολουθούν να υπάρχουν κενά και κενά στους νόμους που απαιτούν ερμηνεία. Δεδομένου ότι οι δικαστές και οι νομικοί εμπειρογνώμονες καλούνται να διευκρινίσουν αυτά τα κενά, η κατανόηση της πρόθεσης του νομοθέτη κατά την ψήφιση του νόμου μπορεί να βοηθήσει αυτούς τους εμπειρογνώμονες να καταλήξουν σε μια βιώσιμη ερμηνεία. Επιπλέον, ορισμένοι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι ο κόσμος αλλάζει: οι νομοθέτες του 19ου αιώνα δεν μπορούσαν να προβλέψουν τις τεχνολογικές και κοινωνικές εξελίξεις του σύγχρονου κόσμου, επομένως η πρόθεσή τους στη δημιουργία του πνεύματος του νόμου μπορεί να είναι ένας πιο χρήσιμος οδηγός από το κείμενο του ένας αρχαϊκός νόμος.
Η χρήση της νομοθετικής πρόθεσης στη νομική ερμηνεία παίζει σημαντικό ρόλο στη συζήτηση για τον δικαστικό ακτιβισμό. Οι υποστηρικτές του δικαστικού περιορισμού πιστεύουν ότι οι δικαστές προορίζονται αποκλειστικά για να επιβάλλουν γραπτούς νόμους, ενώ οι υποστηρικτές του δικαστικού ακτιβισμού προτείνουν ότι οι δικαστές έχουν σκοπό να ερμηνεύουν αλλά και απλώς να επιβάλλουν. Ανάλογα με το ποια πλευρά του επιχειρήματος πέφτει ένα άτομο, η νομοθετική πρόθεση γίνεται είτε παγίδα που πρέπει να αποφευχθεί είτε εργαλείο που πρέπει να χρησιμοποιηθεί.