Η ακουστική διάκριση αναφέρεται στην ικανότητα του εγκεφάλου να οργανώνει και να κατανοεί τους γλωσσικούς ήχους. Τα παιδιά που αντιμετωπίζουν δυσκολίες με αυτό μπορεί να έχουν πρόβλημα να κατανοήσουν και να αναπτύξουν γλωσσικές δεξιότητες επειδή ο εγκέφαλός τους είτε παρερμηνεύει τους γλωσσικούς ήχους είτε τους επεξεργάζεται πολύ αργά. Συχνά, αυτά τα παιδιά δεν μπορούν να διακρίνουν παρόμοιους ήχους ή δεν μπορούν να αναγνωρίσουν τη γλώσσα σε ορισμένες περιπτώσεις.
Η γλώσσα αποτελείται από φωνήματα. Το φώνημα είναι ο μικρότερος δυνατός ήχος σε μια λέξη και δεν σχετίζεται απαραίτητα με την ορθογραφία. Για παράδειγμα, η λέξη “νύχτα” έχει τρία φωνήματα: τον ήχο “n”, τον ήχο “μάτι” και τον ήχο “t”. Όταν οι άνθρωποι ακούν τη γλώσσα, ο εγκέφαλός τους οργανώνει τους διαφορετικούς ήχους σε κομμάτια με νόημα που μπορούν να ερμηνευτούν ως λέξεις. Αυτό ονομάζεται φωνολογική επίγνωση.
Τα άτομα με διαταραχές ακουστικής διάκρισης μπορεί να φαίνονται κωφά ή βαρήκοα. Ενδέχεται να μην ανταποκρίνονται στην προφορική γλώσσα εάν υπάρχει θόρυβος στο φόντο ή μπορεί να κατανοούν λανθασμένα τους ήχους. Τα προβλήματα με αυτή την ικανότητα σχετίζονται συνήθως με τον εγκέφαλο παρά με το ίδιο το αυτί. Σημαίνει ότι το άτομο μπορεί να ακούσει, αλλά ακούει πράγματα «λάθος». Ένας επαγγελματίας ιατρός μπορεί να διαγνώσει μια διαταραχή αφού οι εξετάσεις έχουν δείξει ότι δεν υπάρχουν σωματικά προβλήματα ακοής.
Τα παιδιά με αυτές τις αναπηρίες συχνά υστερούν στο σχολείο, ιδιαίτερα στην ανάγνωση και την ορθογραφία, επειδή δεν έχουν τη φωνολογική επίγνωση που απαιτείται για να δημιουργήσουν σχέσεις μεταξύ των ήχων και των συμβόλων που τους αντιπροσωπεύουν. Μερικές φορές, φαίνεται ότι έχουν προβλήματα ομιλίας ή τραυλίζουν επειδή δεν μπορούν να παράγουν με ακρίβεια τους γλωσσικούς ήχους που δεν μπορούν να ακούσουν σωστά. Αυτά τα παιδιά μπορεί επίσης να μην μπορούν να καταλάβουν έναν δάσκαλο που δεν είναι απέναντί τους ή δεν τους απευθύνεται απευθείας ή θα δυσκολευτούν να διαλέξουν ήχους γλώσσας εάν υπάρχει θόρυβος στο φόντο.
Το Wepman’s Auditory Discrimination Test (WADT) είναι ένα εργαλείο αξιολόγησης που χρησιμοποιείται συνήθως για τη διάγνωση διαταραχών ακουστικής επεξεργασίας σε μικρά παιδιά. Σε αυτό το τεστ, ένα παιδί κάθεται έτσι ώστε να μην μπορεί να δει τον εξεταστή. Ο εξεταστής διαβάζει μια σειρά ελάχιστων ζευγαριών ή λέξεων που διαφέρουν μόνο κατά ένα φώνημα, όπως «bit/pit» ή «ship/sheep». Μερικά από τα ζεύγη λέξεων δεν έχουν διαφορές και το παιδί βαθμολογείται με βάση το πόσα ζευγάρια προσδιορίζει σωστά ως ίδια ή διαφορετικά. Άλλες δοκιμές μπορεί να περιλαμβάνουν ζητώντας από ένα παιδί να επαναλάβει λέξεις σε έναν εξεταστή ή να πει μια λέξη χωρίς ήχο.