Η μετάσταση είναι μια μεταναστευτική κακοήθεια. Ένα μεταστατικό νεόπλασμα – επίσης γνωστό ως μεταστατικός όγκος – είναι ένας καρκινικός όγκος του οποίου τα κύτταρα έχουν μεταναστεύσει από μια πρωτογενή θέση καρκίνου σε μια δευτερεύουσα θέση. Ως διάγνωση, το μεταστατικό νεόπλασμα είναι μια μορφή δευτερογενούς καρκίνου. Ένα μεταστατικό νεόπλασμα αποτελείται από μη φυσιολογικές κυτταρικές αναπτύξεις από ένα παρακείμενο όργανο ή από κύτταρα όγκου που έχουν εισβάλει στα όργανα της δεύτερης θέσης αφού ταξιδέψουν είτε μέσω του αίματος είτε του λεμφικού δικτύου. Μερικές φορές χρειάζεται μια σημαντική σειρά εξετάσεων για να ανακαλύψετε την κύρια εστία του καρκίνου.
Η κύρια θέση είναι η θέση στο ανθρώπινο σώμα όπου πρωτοεμφανίστηκε ο καρκίνος. Τα κύτταρα ενός μεταστατικού νεοπλάσματος μπορούν να εξεταστούν προσεκτικά για ενδείξεις ως προς τη σύνθεση των πρώτων κυττάρων, οδηγώντας μερικές φορές στην ανακάλυψη της κύριας θέσης. Προκειμένου να διασφαλιστεί ότι και οι δύο τοποθεσίες ενδέχεται να λάβουν θεραπεία, είναι απαραίτητο να ανακαλύψετε την πρωτογενή. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ένα μόνο κύτταρο όγκου μπορεί να ταξιδέψει μέσω των λεμφικών κορμών ή των τριχοειδών αγγείων του αίματος από ένα όργανο ή τους ιστούς μιας μακρινής περιοχής του σώματος. Για παράδειγμα, ορισμένες μορφές μεταστατικών νεοπλασμάτων στον εγκέφαλο προέρχονται από έναν πρωτοπαθή όγκο της ουροδόχου κύστης.
Ένα μεταστατικό νεόπλασμα, όταν εγκαθίσταται σε μια δευτερεύουσα θέση, αναπτύσσει τα δικά του δίκτυα αίματος για τη συλλογή τροφής από παρακείμενους ιστούς και τριχοειδή αγγεία. Τα καρκινικά κύτταρα που μεταναστεύουν μέσω των τριχοειδών αγγείων του αίματος διακλαδίζονται πίσω σε αυτά τα τριχοειδή αγγεία ή διεισδύουν στις μεμβράνες των αιμοφόρων αγγείων που βρίσκονται κοντά για να τροφοδοτήσουν την τροφή από το αίμα για να αναπτυχθούν. Καθώς το νεόπλασμα εισβάλλει στα κοντινά αιμοφόρα αγγεία, μπορεί να εναποθέσει τα δικά του μεταστατικά κύτταρα όγκου στην κυκλοφορία του αίματος για να μεταναστεύσουν αλλού.
Τα μεταστατικά καρκινικά κύτταρα που επιβιώνουν από τους δολοφόνους μακροφάγους και τα λευκά αιμοσφαίρια που σαρώνουν συνεχώς την κυκλοφορία του αίματος για άρρωστους μικροοργανισμούς συχνά δείχνουν μια τάση να μεταναστεύουν από ορισμένες περιοχές οργάνων σε άλλες συγκεκριμένες περιοχές οργάνων. Ιατρικοί ερευνητές, παθολόγοι και ογκολόγοι έχουν καταγράψει ορισμένα πρότυπα στη συμπεριφορά αυτών των μεταναστεύσεων που μπορούν να βοηθήσουν στον εντοπισμό των πρωτογενών τοποθεσιών. Η έρευνα για αυτά τα θέματα βρίσκεται σε εξέλιξη. Μερικές φορές η παρουσία δεικτών όπως αυτοί στα μεταστατικά νεοπλάσματα μπορεί να οδηγήσει σε συγκεκριμένα όργανα για να λάβουν απεικονιστικές εξετάσεις για τη θέση των πρωτογενών σημείων.