Η άνοια δεν είναι ασθένεια από μόνη της, αλλά μάλλον υποπροϊόν άλλων ψυχικά εκφυλιστικών καταστάσεων όπως τα πολλαπλά εγκεφαλικά επεισόδια, το Αλτσχάιμερ ή η νόσος του Πάρκινσον. Γενικά, η άνοια είναι μια σχεδόν μη αναστρέψιμη αποσύνθεση όλων των ανώτερων δεξιοτήτων σκέψης που μας κρατούν υγιείς και κοινωνικούς. Ένας ασθενής που πάσχει από αυτή την πάθηση μπορεί ακόμα να δει και να ακούσει, για παράδειγμα, αλλά δεν μπορεί πλέον να συγκεντρώσει όλες τις αισθητηριακές πληροφορίες που λαμβάνει μαζί με συνέπεια. Το άτομο μπορεί να σχηματίσει ανόητες προτάσεις ή να βιώσει πλήρη απώλεια μνήμης.
Αυτή η κατάσταση συχνά συνδέεται με τη φυσική διαδικασία γήρανσης, αν και η ανάπτυξή της στους ηλικιωμένους δεν είναι αναπόφευκτη. Η νόσος του Αλτσχάιμερ μπορεί να καταστρέψει τα εγκεφαλικά κύτταρα με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που με τη σειρά του οδηγεί σε γνωστικές αποτυχίες και τελικά σε πλήρη άνοια. Μερικοί ηλικιωμένοι μπορούν επίσης να αναπτύξουν άνοια ηλικιωμένων χωρίς επίσης να προσβληθούν από Αλτσχάιμερ. Η λήθη των πασχόντων από Αλτσχάιμερ συχνά αντικαθίσταται με την κατάρρευση της προσωπικότητας ενός ηλικιωμένου ασθενούς με άνοια. Ένας ασθενής με Αλτσχάιμερ μπορεί ακόμα να είναι σε θέση να εκτελεί βασικές λειτουργίες, αλλά ένας πάσχων από άνοια συχνά χάνει κάθε ικανότητα να παραμείνει κοινωνικός.
Η διάγνωση της άνοιας μπορεί να περιλαμβάνει μια σειρά ψυχολογικών τεστ που μετρούν τις γνωστικές λειτουργίες. Πολύ συχνά, η αληθινή άνοια επηρεάζει πρώτα τη μνήμη και τις δεξιότητες εκτελεστικών αποφάσεων, ακολουθούμενες από αλλαγές στην προσωπικότητα και τις γλωσσικές δυσκολίες. Μόνο στα προχωρημένα στάδια της οι ασθενείς εμφανίζουν την πλήρη απώλεια κατανόησης χρόνου και χώρου που συνήθως σχετίζεται με τη διαταραχή. Άλλες διαγνωστικές εξετάσεις μπορεί να αναζητήσουν σημάδια προηγούμενων εγκεφαλικών επεισοδίων ή ανεπιθύμητων αλληλεπιδράσεων με φάρμακα.
Υπάρχει ένας πρόδρομος της άνοιας που μιμείται πολλά από τα συμπτώματά της. Άτομα που έχουν υποστεί στέρηση ύπνου, επεμβατικές επεμβάσεις, παρατεταμένη παραμονή στο νοσοκομείο ή κοινωνική απομόνωση μπορεί να εμφανίσουν παραλήρημα. Το παραλήρημα μπορεί να προκαλέσει απώλεια της γλωσσικής κατανόησης, βραχυπρόθεσμη απώλεια μνήμης και αλλοίωση της προσωπικότητας του πάσχοντος. Το παραλήρημα μπορεί επίσης να εξελιχθεί στα πιο σοβαρά πρώτα στάδια της άνοιας. Σε αντίθεση με αυτή την πάθηση, ωστόσο, πολλές περιπτώσεις παραληρήματος είναι αναστρέψιμες μέσω φαρμακευτικών αγωγών, συμβουλευτικής και διέγερσης του εγκεφάλου.
Η άνοια δεν θεωρείται ιάσιμη αυτή τη στιγμή, αλλά οι επιστήμονες εργάζονται για να βρουν έναν τρόπο να επιβραδύνουν την εξέλιξη. Επί του παρόντος, οι περισσότεροι πάσχοντες νοσηλεύονται σε οίκους ευγηρίας και άλλες εγκαταστάσεις εκτεταμένης φροντίδας.