Η οξεία τοξικότητα από αιθανόλη – επίσης γνωστή ως δηλητηρίαση από αλκοόλ, τοξικότητα αλκοόλ ή δηλητηρίαση αιθανόλης – είναι το αποτέλεσμα της υπερκατανάλωσης αιθυλικής αλκοόλης πέρα από την ικανότητα του σώματος να τη μεταβολίσει. Το αλκοόλ αρχίζει να απορροφάται μόλις καταποθεί από το στόμα, ξεκινώντας από το στόμα και συνεχίζοντας μέσω του οισοφάγου, του στομάχου και του λεπτού εντέρου για να φτάσει σε σχεδόν πλήρη απορρόφηση και συγκέντρωση στην κυκλοφορία του αίματος μέσα σε 15 έως 30 λεπτά. Όπως είναι ευρέως γνωστό στο ευρύ κοινό, ο μεταβολισμός της αιθυλικής αλκοόλης λαμβάνει χώρα κυρίως στο ήπαρ. Όταν ο ρυθμός κατάποσης αλκοόλ ξεπερνά την ικανότητα του ήπατος να το μεταβολίζει, η συγκέντρωση αλκοόλ στο αίμα αυξάνεται και ένα άτομο μέθυσει ή μέθη. Από ιατρικής και φυσιολογικής άποψης, η τοξικότητα της αιθανόλης ξεκινά με τη μέθη.
Όταν το αλκοόλ φθάνει στην κυκλοφορία του αίματος, περνάει εύκολα τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, καταλαμβάνει το σύστημα γάμμα-αμινο βουτυρικού οξέος (GABA) του εγκεφάλου και έχει ως αποτέλεσμα μια ευχάριστη αίσθηση χαλάρωσης και ήπιας ευφορίας. Με άλλο ένα ή δύο ποτά, περαιτέρω αυξήσεις στις συγκεντρώσεις αλκοόλ στο αίμα μειώνουν τις συνήθεις συμπεριφορικές αναστολές του ατόμου και βλάπτουν τις γνωστικές κρίσεις σχετικά με το τι συνιστά και τι δεν συνιστά λογική συμπεριφορά. Αυτές οι αλλαγές συμπεριφοράς συμβαίνουν δευτερογενώς σε αυξημένα επίπεδα αλκοόλ στο αίμα πέρα από την ικανότητα του σώματος να μεταβολίζει και είναι συμπτώματα φυσιολογικής δηλητηρίασης από αλκοόλ. Μία από τις συνήθεις συμπεριφορικές αναστολές που ξεπερνιούνται σε αυτό το σημείο είναι αν πρέπει ή όχι να συνεχίσουμε να πίνετε.
Η αυξανόμενη έλλειψη σωματικού συντονισμού, η σύγχυση της ομιλίας και η δυσκολία στην ισορροπία είναι πρόσθετα συμπτώματα δηλητηρίασης από το αλκοόλ. Σε αυτό το σημείο, οι ηρεμιστικές ιδιότητες της αιθυλικής αλκοόλης θα έχουν εξελιχθεί από αίσθημα χαλάρωσης σε έντονη υπνηλία και, τέλος, απώλεια συνείδησης. Η συνεχής καταστολή — από ποτά που καταναλώνονται μεταξύ τοξικότητας από φυσιολογική αιθανόλη και δηλητηρίασης έως την απώλεια συνείδησης — οδηγεί σε καταστολή του αναπνευστικού ελέγχου και της λειτουργίας του εγκεφάλου. Ο αναπνευστικός ρυθμός ενός μεθυσμένου ατόμου θα επιβραδυνθεί και θα γίνει ακανόνιστος. Η αναπνευστική καταστολή δυστυχώς μερικές φορές εξελίσσεται σε πλήρη διακοπή της αναπνοής και επακόλουθο θάνατο.
Όταν ένα μεθυσμένο άτομο σε κάποιο στάδιο οξείας δηλητηρίασης από το αλκοόλ σταματήσει να πίνει, το συκώτι τελικά ανταποκρίνεται στο ανεκτέλεστο μεταβολισμό της αιθυλικής αλκοόλης. Καθώς η κυκλοφορία του αίματος καθαρίζεται αργά από την αιθανόλη, το σώμα μένει με μια αφθονία ακεταλδεΰδης, μια ένωση στα μισά του δρόμου μεταξύ του μεταβολισμού της αιθυλικής αλκοόλης σε νερό και διοξειδίου του άνθρακα. Η ακεταλδεΰδη θεωρείται ένας από τους κύριους ένοχους σε ένα άλλο σύμπτωμα της πρόσφατης τοξικότητας της αιθανόλης: το hangover. Ένας άλλος λόγος για συμπτώματα hangover είναι η αφυδάτωση που προκύπτει από δηλητηρίαση από αλκοόλ.