Η διάρκεια της τροφικής δηλητηρίασης εξαρτάται κυρίως από τον οργανισμό ή την τοξίνη που ευθύνεται για την ασθένεια. Η ηλικία και η φυσική κατάσταση ενός ατόμου μπορούν επίσης να επηρεάσουν τη διάρκεια της τροφικής δηλητηρίασης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η τροφική δηλητηρίαση θα βελτιωθεί μέσα σε μία έως επτά ημέρες. Ωστόσο, οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο, ειδικά εάν οι τοξίνες έχουν εξαπλωθεί στην κυκλοφορία του αίματος ή σε άλλες περιοχές του σώματος. Για γρήγορη ανάρρωση, οι πάσχοντες θα πρέπει να παραμείνουν ενυδατωμένοι και να αναζητήσουν ιατρική βοήθεια εάν η κατάστασή τους επιδεινωθεί ή δεν βελτιωθεί μέσα σε λίγες ημέρες.
Οι πιο συχνές αιτίες τροφικής δηλητηρίασης είναι τα βακτήρια. Μερικά παραδείγματα βακτηρίων που προκαλούν ασθένειες είναι τα Clostridium botulinum, Vibrio parahaemolyticus, Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens και Shigella. Μερικοί από αυτούς τους οργανισμούς προκαλούν συμπτώματα που θα βελτιωθούν μέσα σε λίγες μέρες, ενώ άλλοι προκαλούν πιο σοβαρές ασθένειες.
Το Clostridium botulinum είναι ένα βακτήριο που προκαλεί μια σπάνια ασθένεια που ονομάζεται αλλαντίαση. Εμφανίζεται πιο συχνά μετά την κατανάλωση ακατάλληλων κονσερβοποιημένων τροφίμων όπως τσίλι, καλαμπόκι ή σούπα. Για τη θεραπεία της αλλαντίασης, χορηγείται στους ασθενείς μια αντιτοξίνη που εμποδίζει την εξάπλωση του δηλητηρίου μέσω της κυκλοφορίας του αίματος. Ακόμη και μετά τη θεραπεία της τροφικής δηλητηρίασης, αυτή η κατάσταση μπορεί να πάρει εβδομάδες για να ανακάμψει. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η αλλαντίαση μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση ή θάνατο.
Μια άλλη αιτία τροφικής δηλητηρίασης που τείνει να διαρκεί πολύ είναι το Vibrio parahaemolyticus. Αυτό το βακτήριο βρίσκεται σε μη μαγειρεμένα τρόφιμα και στα οστρακοειδή. Μετά την κατανάλωση μολυσμένων τροφίμων, οι περισσότεροι άνθρωποι θα αρχίσουν να εμφανίζουν συμπτώματα, όπως πυρετό και έμετο, μέσα σε 12 έως 14 ώρες. Αυτά τα συμπτώματα συνήθως επιμένουν για δύο έως πέντε ημέρες. Οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να διαρκέσουν έως και 10 ημέρες.
Η τροφική δηλητηρίαση που προκαλείται από Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens και Shigella συνήθως βελτιώνεται πολύ πιο γρήγορα. Στην πλειονότητα των περιπτώσεων, τα συμπτώματα εμφανίζονται σε λιγότερο από 24 ώρες και επιμένουν για μία έως δύο ημέρες. Αυτοί οι τύποι τροφικής δηλητηρίασης είναι σπάνια σοβαροί. Ωστόσο, εάν τα συμπτώματα επιδεινωθούν ή δεν βελτιωθούν εντός τριών ή τεσσάρων ημερών, οι πάσχοντες θα πρέπει να συμβουλευτούν τον γιατρό τους.
Η κατάποση επιβλαβών τοξινών μπορεί επίσης να οδηγήσει σε δηλητηρίαση. Παραδείγματα τοξικών τροφών περιλαμβάνουν πολλά είδη άγριων μανιταριών, ψάρια που περιέχουν υψηλά επίπεδα υδραργύρου και προϊόντα γεμάτα φυτοφάρμακα. Τα πιο κοινά συμπτώματα τροφικής δηλητηρίασης λόγω τοξικών χημικών ουσιών είναι η ναυτία, η διάρροια και ο έμετος. Εάν τα συμπτώματα δεν βελτιωθούν μέσα σε λίγες ημέρες, οι πάσχοντες θα πρέπει να αναζητήσουν ιατρική βοήθεια. Τα άτομα που υποφέρουν από σοβαρά συμπτώματα θα πρέπει να συμβουλευτούν αμέσως τον γιατρό τους, καθώς ορισμένες τοξίνες μπορεί να είναι θανατηφόρες.
Η τροφική δηλητηρίαση μπορεί επίσης να προκληθεί από ιογενείς και πρωτόζωες λοιμώξεις. Οι ιογενείς λοιμώξεις όπως αυτές που προκαλούνται από την κατανάλωση μολυσμένων οστρακοειδών συνήθως διαρκούν δύο έως τρεις ημέρες. Οι πρωτοζωικές λοιμώξεις όπως η αμοιβάδα, η εντερίτιδα από κρυπτοσπορίδιο και η γιαρδίαση αναπτύσσονται συνήθως μέσα σε μια εβδομάδα από την κατανάλωση μολυσμένου νερού. Αυτές οι λοιμώξεις προκαλούν συμπτώματα που μπορεί να διαρκέσουν από μερικές ημέρες έως αρκετές εβδομάδες. Η αποφυγή πιθανώς μολυσμένου νερού είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους πρόληψης τροφικής δηλητηρίασης λόγω ιογενούς ή πρωτόζωης μόλυνσης.
Η ηλικία ενός ατόμου μπορεί επίσης να επηρεάσει τη διάρκεια της τροφικής δηλητηρίασης. Μετά από έκθεση σε τοξίνη ή επικίνδυνο οργανισμό, τα βρέφη και οι ηλικιωμένοι είναι πιο πιθανό να υποφέρουν από παρατεταμένες κρίσεις ασθένειας. Διατρέχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν μακροχρόνιες παρενέργειες μετά από τροφική δηλητηρίαση.
Οι έγκυες γυναίκες και τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί επίσης να αναπτύξουν πιο σοβαρές περιπτώσεις τροφικής δηλητηρίασης. Δεδομένου ότι το ανοσοποιητικό σύστημα είναι λιγότερο ικανό να καταπολεμήσει τη μόλυνση, η διάρκεια της τροφικής δηλητηρίασης μπορεί να είναι μεγαλύτερη σε αυτά τα άτομα. Ο κίνδυνος να εξαπλωθεί η λοίμωξη στην κυκλοφορία του αίματος ή να επηρεάσει σημαντικά όργανα είναι επίσης μεγαλύτερος. Για την αποφυγή δυνητικά επικίνδυνων επιπλοκών, περιπτώσεις που διαρκούν περισσότερο από μερικές ημέρες θα πρέπει να εξετάζονται από ιατρό.