Όταν ένα ξένο σώμα ταξιδεύει μέσω των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο και εγκλωβίζεται εκεί, εμποδίζοντας τη ροή του αίματος, αυτό είναι γνωστό ως εγκεφαλική εμβολή. Το ξένο υλικό, ή έμβολο, είναι συνήθως ένας θρόμβος αίματος, που συχνά σχηματίζεται στην καρδιά. Μόλις διακοπεί η ροή του αίματος από ένα τμήμα του εγκεφάλου, οι νευρώνες εκεί στερούνται οξυγόνου και αρχίζουν να πεθαίνουν μέσα σε λίγα λεπτά, προκαλώντας συνήθως εγκεφαλικό επεισόδιο, εγκεφαλική βλάβη ή ακόμα και θάνατο.
Υπάρχει μια ποικιλία υλικού που μπορεί να προκαλέσει εμβολή, συμπεριλαμβανομένου του αέρα, του λίπους και της χοληστερόλης, αλλά στην πλειονότητα των περιπτώσεων, το ένα προκύπτει από θρόμβο αίματος που σχηματίζεται σε άλλο μέρος του σώματος, αποσπάται και μεταναστεύει στον εγκέφαλο. Συχνά, αυτοί οι θρόμβοι προέρχονται από την καρδιά. Πολλά προβλήματα μπορεί να οδηγήσουν στο σχηματισμό καρδιακού θρόμβου, συμπεριλαμβανομένης της κολπικής μαρμαρυγής, των λοιμώξεων στην καρδιά και προβλημάτων που βλάπτουν τον καρδιακό μυ, όπως η συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια ή η καρδιακή προσβολή. Μπορεί επίσης να σχηματιστούν θρόμβοι σε αρτηρίες που έχουν υποστεί βλάβη.
Μια εγκεφαλική εμβολή συνήθως προκαλεί ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο, που σημαίνει ότι τμήματα του εγκεφάλου είναι κατεστραμμένα λόγω της έλλειψης ροής αίματος και της επακόλουθης στέρησης οξυγόνου. Εκτός από τον πόνο στο κεφάλι, οι ασθενείς μπορεί επίσης να υποφέρουν από διάφορα άλλα προβλήματα ανάλογα με το τμήμα του εγκεφάλου που επηρεάζεται. Η κίνηση και ο έλεγχος των μυών στη μία πλευρά του σώματος ή στην άλλη μπορεί να χαθούν. Η ακοή, η όραση ή η ικανότητα ομιλίας μπορεί να επηρεαστούν. Το άτομο μπορεί να έχει κάποια απώλεια μνήμης ή να έχει δυσκολία με εργασίες που θα μπορούσε κανονικά να εκτελέσει, όπως η γραφή, τα μαθηματικά ή η αναγνώριση οικείων ατόμων και αντικειμένων.
Για να διαγνώσουν μια εμβολή και να καθορίσουν πόση βλάβη έχει συμβεί στον εγκέφαλο, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα θα χρησιμοποιήσουν συνήθως μία από τις δύο μεθόδους. Μια κρανιακή μαγνητική τομογραφία (MRI) ή μια αξονική τομογραφία (CT) μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή μιας εικόνας του εγκεφάλου, η οποία θα δείξει πού εντοπίζονται η εμβολή και το εγκεφαλικό επεισόδιο. Εάν διαπιστωθεί ότι η εμβολή προκλήθηκε από θρόμβο που προήλθε από την καρδιά, μπορεί επίσης να χρειαστεί ηχοκαρδιογράφημα για να διαπιστωθεί εάν έχουν σχηματιστεί περισσότεροι θρόμβοι.
Η άμεση θεραπεία για μια εμβολή μπορεί να περιλαμβάνει φαρμακευτική αγωγή για τη διάσπαση του θρόμβου. Μόλις επιλυθεί αυτό το ζήτημα, πιθανότατα θα είναι απαραίτητη η θεραπεία για το πρόβλημα που οδήγησε στον σχηματισμό του θρόμβου. Περαιτέρω υποστήριξη για τον ασθενή συνήθως θα πρέπει να καθοριστεί ανάλογα με το πόση βλάβη προκλήθηκε στον εγκέφαλο.