Οι κυτοκίνες είναι αρκετοί διαφορετικοί τύποι ουσιών που παράγονται από κύτταρα εντός του ανοσοποιητικού συστήματος που αναμεταδίδουν σήματα μεταξύ των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος. Μερικές φορές αναφέρονται ως ρυθμιστές πολυπεπτιδίων, υπάρχουν δύο ομάδες φλεγμονωδών κυτοκινών, η καθεμία με τα δικά της ιδιαίτερα χαρακτηριστικά και λειτουργίες.
Μια μορφή είναι γνωστή ως προφλεγμονώδεις πολυπεπτιδικοί ρυθμιστές. Αυτοί οι τύποι κυτοκινών δημιουργούνται κυρίως από κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που εμπλέκονται στη διαδικασία ενίσχυσης των φλεγμονωδών αντιδράσεων ως μέσο αντιμετώπισης κάποιου είδους απειλής για την υγεία του σώματος. Με την αναμετάδοση μηνυμάτων μεταξύ των κυττάρων, αυτές οι κυτοκίνες συμβάλλουν στην ενεργοποίηση του ρυθμού απόκρισης του ανοσοποιητικού συστήματος σε οποιαδήποτε απειλή υπάρχει.
Μαζί με τις προφλεγμονώδεις κυτοκίνες, υπάρχουν και οι αντιφλεγμονώδεις κυτοκίνες. Αυτά έχουν το αντίθετο αποτέλεσμα, καθώς βοηθούν στον περιορισμό της παρούσας φλεγμονής. Αυτό σημαίνει ότι και οι δύο τύποι κυτοκινών συχνά λειτουργούν για να ισορροπήσουν ο ένας τον άλλον καθώς διεγείρουν την παραγωγή κυττάρων και επηρεάζουν την επικοινωνία μεταξύ των κυττάρων. Λόγω αυτής της στενής σχέσης, πολλοί ερευνητές τείνουν να υποβαθμίζουν τη διάκριση κάθε τύπου, καθώς και τα δύο μπορούν να εργάζονται ταυτόχρονα στο ίδιο κελί σε οποιαδήποτε δεδομένη χρονική στιγμή.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που θα επηρεάσουν τη συνολική επίδραση αυτών των κυτοκινών. Το συγκεκριμένο μείγμα προ και αντιφλεγμονωδών κυτοκινών που υπάρχουν είναι ένα παράδειγμα. Ωστόσο, η φύση των κυττάρων που εμπλέκονται στη διαδικασία είναι επίσης πολύ σημαντική, όπως και το γενικό περιβάλλον όπου βρίσκεται το κύτταρο και οι τύποι κυττάρων που βρίσκονται στην άμεση περιοχή. Επιπλέον, οι δράσεις των κυτοκινών θα εξαρτηθούν επίσης από τον τρέχοντα ρυθμό ανάπτυξης του εν λόγω κυττάρου.
Ένα φαινόμενο που περιλαμβάνει τη λειτουργία των φλεγμονωδών κυτοκινών είναι μερικές φορές γνωστό ως καταιγίδα κυτοκινών. Ουσιαστικά, αυτή είναι μια κατάσταση όπου διακόπτεται η ισορροπία της επικοινωνίας μεταξύ των κυττάρων του ανοσοποιητικού και των κυτταροκινών που υπάρχουν. Ως αποτέλεσμα, ο ρυθμός παραγωγής επιταχύνεται και μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας.
Όταν οι πολυπεπτιδικοί ρυθμιστές εμπλέκονται σε κάποιο είδος καταιγίδας, δημιουργείται ένας βρόχος ανάμεσα στους δύο τύπους κυτοκινών και στα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Αυτό το αποτέλεσμα είναι ένας αυθόρμητος ρυθμός παραγωγής που έχει ως αποτέλεσμα να επιδεινώνει τις αρνητικές επιπτώσεις μιας πάθησης, αντί να βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά οτιδήποτε ταλαιπωρεί το σώμα. Υπάρχουν πολλά κοινά σημάδια που δείχνουν ότι υπάρχει καταιγίδα, όπως πυρετός, πόνοι στο σώμα και ναυτία, μαζί με ισχυρότερα συμπτώματα που σχετίζονται άμεσα με την ίδια την πάθηση. Εάν δεν διορθωθούν, τα αποτελέσματα μπορεί να αποδειχθούν μοιραία.