Οι κατεχολαμίνες είναι υδατοδιαλυτές χημικές ενώσεις που συντίθενται στον οργανισμό από το αμινοξύ τυροσίνη. Ταξινομούνται ως ορμόνες των επινεφριδίων και, ως εκ τούτου, παράγονται και απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος ως απόκριση στη διέγερση των προγαγγλιακών συμπαθητικών νεύρων του μυελού των επινεφριδίων. Αυτό το γεγονός συμβαίνει σε περιόδους στρες, είτε λόγω συναισθηματικού τραύματος, σωματικής καταπόνησης, πόνου ή ενθουσιασμού. Ωστόσο, η παραγωγή κατεχολαμινών μπορεί επίσης να πυροδοτηθεί από το χαμηλό σάκχαρο στο αίμα. Οι ορμόνες που εμφανίζονται κυρίως είναι η ντοπαμίνη, η νορεπινεφρίνη και η επινεφρίνη (παλαιότερα γνωστή ως αδρεναλίνη).
Όπως θα ήταν αναμενόμενο, υπάρχουν ορισμένες βιολογικές αντιδράσεις που συνοδεύουν μια άφθονη απελευθέρωση κατεχολαμινών. Ενώ η ντοπαμίνη είναι μια από τις ορμόνες της «καλής αίσθησης» που προάγουν την αίσθηση της ευφορίας, η νορεπινεφρίνη και η επινεφρίνη παράγουν μια πολύ διαφορετική εμπειρία, καθώς δρουν στο κεντρικό νευρικό σύστημα και αυξάνουν τον καρδιακό ρυθμό και την αρτηριακή πίεση. Στην πραγματικότητα, αυτοί οι τύποι κατεχολαμινών είναι υπεύθυνοι για την έναρξη της απόκρισης «πάλης ή φυγής». Ωστόσο, είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι η νορεπινεφρίνη και η επινεφρίνη συντίθενται και οι δύο ως υποπροϊόντα της παραγωγής ντοπαμίνης.
Ασυνήθιστα αυξημένα επίπεδα κατεχολαμινών που κυκλοφορούν μπορεί να υποδηλώνουν τοξικότητα και παρουσία ιατρικής διαταραχής. Για παράδειγμα, ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα μπορεί να οφείλονται σε ανεπάρκεια μονοαμινοξειδάσης Α, του παράγοντα που αποδομεί φυσικά αυτές τις ορμόνες μέσα σε λίγα λεπτά από την απελευθέρωση. Τα υψηλά επίπεδα μπορεί επίσης να σχετίζονται με αρκετές σπάνιες διαταραχές, όπως το γαγγλιονεύρωμα και το νευροβλάστωμα. Ένας όγκος κυττάρων χρωμαφίνης που επηρεάζει τα επινεφρίδια μπορεί να οδηγήσει σε μια υπερτασική διαταραχή γνωστή ως φαιοχρωμοκύτωμα. Επιπλέον, πολλά φάρμακα μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή κατεχολαμινών, συμπεριλαμβανομένης της νιτρογλυκερίνης, της λεβοντόπα, της τετρακυκλίνης, του λιθίου, της ινσουλίνης και της καφεΐνης.
Εάν υπάρχει υποψία διαταραχής που σχετίζεται με τις ορμόνες των επινεφριδίων, μπορεί να πραγματοποιηθούν εξετάσεις αίματος και ούρων, αν και τα δείγματα ούρων συνήθως παρέχουν πιο ακριβείς μετρήσεις. Οι μετρήσεις των κατεχολαμινών δίνονται σε μια τιμή νανογραμμαρίων ανά χιλιοστόλιτρο και εκφράζονται ως ng/100 mL. Αυτό που θεωρείται φυσιολογικό μπορεί να διαφέρει μεταξύ των ατόμων και ακόμη και των εγκαταστάσεων δοκιμών. Γενικά, ωστόσο, ένα φυσιολογικό επίπεδο νορεπινεφρίνης θεωρείται ότι είναι 60 ng/100 mL και επινεφρίνης 20 ng/100 mL.
Συχνά συνιστάται στους ασθενείς να κάνουν ό,τι είναι δυνατό για να αποφύγουν συναισθηματικά φορτισμένες ή σωματικά στρεσογόνες καταστάσεις πριν από τη δοκιμή, καθώς αυτά τα σενάρια θα μπορούσαν να επηρεάσουν την παραγωγή κατεχολαμινών. Ορισμένα τρόφιμα θα πρέπει επίσης να αποφεύγονται για αρκετές ημέρες πριν από τη δοκιμή. Για παράδειγμα, τα ποτά με καφεΐνη, τα εσπεριδοειδή, οι μπανάνες, η σοκολάτα και η βανίλια αυξάνουν όλα τα επίπεδα κατεχολαμίνης. Ωστόσο, ο ασθενής δεν πρέπει να διακόψει τη λήψη οποιουδήποτε φαρμάκου χωρίς να συμβουλευτεί έναν γιατρό, ακόμη και αν είναι γνωστό ότι αυξάνει την παραγωγή αυτών των ορμονών των επινεφριδίων.
Εάν διαπιστωθεί ότι τα επίπεδα κατεχολαμίνης είναι αυξημένα, υπάρχει διαθέσιμη θεραπεία. Γενικά, η θεραπεία έχει τη μορφή παραγόντων που καταστέλλουν τους άλφα ή βήτα αδρενοϋποδοχείς που βρίσκονται στον ιστό λείου μυός. Αυτοί οι ανταγωνιστές είναι κοινώς γνωστοί ως άλφα-αναστολείς και β-αναστολείς.