Τα ενδοκρινικά όργανα είναι όργανα που εκκρίνουν ορμόνες. Αυτά τα όργανα είτε μπορούν να αφιερωθούν αποκλειστικά στην παραγωγή και έκκριση ορμονών είτε μπορούν να το κάνουν εκτός από άλλες λειτουργίες. Τα ενδοκρινικά όργανα που αφορούν αποκλειστικά τις ενδοκρινικές λειτουργίες είναι η υπόφυση, ο θυρεοειδής και οι παραθυρεοειδείς αδένες. Η επίφυση και τα επινεφρίδια είναι επίσης αποκλειστικά αφιερωμένα στην παραγωγή και έκκριση ορμονών. Το πάγκρεας, ο θύμος αδένας, οι γονάδες και ο υποθάλαμος είναι ενδοκρινικά όργανα που παρέχουν ενδοκρινικές λειτουργίες, μαζί με άλλες λειτουργίες.
Για να εισέλθουν αυτές οι ορμόνες στο αίμα και το λεμφικό σύστημα, τα ενδοκρινικά όργανα συνήθως περιβάλλουν αίμα και λεμφικά αγγεία. Ονομάζονται ενδοκρινικά όργανα επειδή εκκρίνουν ορμόνες στα υγρά γύρω τους, αντί να τις απελευθερώνουν μέσω αγωγών σε άλλη επιφάνεια ή όργανο όπως κάνουν τα εξωκρινικά όργανα. Τα κύτταρα που εκκρίνουν τις ορμόνες είναι συχνά τοποθετημένα σε μια γραμμή ή σε ένα σχήμα διακλάδωσης για να μεγιστοποιήσουν την έκθεση. Οι ορμόνες εκκρίνονται στο περιβάλλον υγρό και στη συνέχεια αποστέλλονται στο αίμα και τα λεμφικά αγγεία.
Ορισμένα ενδοκρινικά όργανα βρίσκονται μέσα ή γύρω από τον εγκέφαλο. Ο υποθάλαμος, για παράδειγμα, ελέγχει την απελευθέρωση πολλών άλλων ενδοκρινών ορμονών. Βρίσκεται στο κατώτερο τμήμα του διαφράγματος, ένα τμήμα του εγκεφάλου. Ο υποθάλαμος ρυθμίζει το ενδοκρινικό σύστημα αλλάζοντας ποιες ορμόνες εκκρίνει η υπόφυση, ένα ενδοκρινικό όργανο που βρίσκεται ακριβώς κάτω από τον εγκέφαλο. Πολλές από αυτές τις ορμόνες ελέγχου που εκκρίνονται από την υπόφυση έχουν ζεύγη – μια ορμόνη απελευθέρωσης και μια ανασταλτική ορμόνη.
Ο επίφυση βρίσκεται στην κορυφή του διαφράγματος. Η ορμόνη του, η μελατονίνη, βοηθά στη ρύθμιση των κιρκαδικών ρυθμών. Ο κιρκάδιος ρυθμός είναι ο φυσικός ρυθμός του ξυπνήματος και του ύπνου που επιτρέπει σε ένα άτομο να παραμένει ξύπνιο την ημέρα και να κοιμάται τη νύχτα.
Ο θυρεοειδής είναι το μεγαλύτερο ενδοκρινικό όργανο που αφιερώνεται αποκλειστικά στις ενδοκρινικές λειτουργίες. Αυτό το όργανο εκκρίνει τις θυρεοειδικές ορμόνες που προκαλούν την αύξηση του βασικού μεταβολικού ρυθμού. Οι παραθυρεοειδείς αδένες βρίσκονται πίσω από τον θυρεοειδή. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν τέσσερα από αυτά τα ενδοκρινικά όργανα, αλλά άλλοι μπορεί να έχουν περισσότερα ή λιγότερα. Οι παραθυρεοειδείς αδένες εκκρίνουν ορμόνες που ρυθμίζουν τα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα.
Πάνω από τα νεφρά βρίσκονται τα επινεφρίδια. Αυτοί είναι στην πραγματικότητα δύο αδένες: ο μυελός των επινεφριδίων και ο φλοιός των επινεφριδίων. Και οι δύο αυτοί αδένες βοηθούν τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν διαφορετικές μορφές στρες. Ο μυελός των επινεφριδίων εκκρίνει ορμόνες που βοηθούν ένα άτομο να διαφύγει ή να τρέξει από τον κίνδυνο. Ο φλοιός των επινεφριδίων εκκρίνει στεροειδείς ορμόνες, όπως η αλδοστερόνη, μια ορμόνη που βοηθά στον έλεγχο του όγκου αίματος.
Οι γονάδες είναι ενδοκρινικά όργανα που εκκρίνουν ορμόνες φύλου που είναι απαραίτητες για την ανθρώπινη αναπαραγωγή. Στα αρσενικά, αυτά τα όργανα είναι οι όρχεις. Αυτά τα όργανα εκκρίνουν την ορμόνη τεστοστερόνη, καθώς και άλλες ορμόνες. Στις γυναίκες, οι γονάδες είναι οι ωοθήκες. Διάφορες ορμόνες, όπως τα οιστρογόνα και η προγεστερόνη, εκκρίνονται από τις ωοθήκες.
Στο κάτω μέρος του λαιμού βρίσκεται ο θύμος αδένας, το ενδοκρινικό όργανο που απελευθερώνει τις θυμικές ορμόνες. Αυτές οι ορμόνες βοηθούν τα λεμφοκύτταρα Τ, που ονομάζονται επίσης Τ-κύτταρα, να αναπτυχθούν από κύτταρα-πρόδρομα λεμφοκυττάρων. Τέλος, το πάγκρεας είναι ένα ενδοκρινικό όργανο που υπάρχει μέσα στην κοιλιακή κοιλότητα. Εκκρίνει αρκετές ορμόνες, συμπεριλαμβανομένης της ινσουλίνης και της γουλκαγόνης. Τόσο η ινσουλίνη όσο και η γλυκαγόνη βοηθούν στη ρύθμιση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Η ινσουλίνη μειώνει το σάκχαρο του αίματος όταν είναι πολύ υψηλό και η γλυκαγόνη το αυξάνει όταν είναι πολύ χαμηλό.