Οι ενδοκρινείς αδένες είναι ιστοί που εκκρίνουν ουσίες που ονομάζονται ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτοί οι αδένες βρίσκονται σε διάφορα σημεία του σώματος και εκκρίνουν ορμόνες που επηρεάζουν ένα τεράστιο φάσμα σωματικών λειτουργιών και διεργασιών. Οι ενδοκρινείς αδένες περιλαμβάνουν τον υποθάλαμο, την υπόφυση, τα επινεφρίδια, τον παραθυρεοειδή, την επίφυση, τον θυρεοειδή, τις νησίδες Langerhans στο πάγκρεας, τις ωοθήκες και τους όρχεις. Η μήτρα και ο πλακούντας μιας εγκύου γυναίκας θεωρούνται επίσης μέρος του ενδοκρινικού συστήματος.
Συλλογικά, οι ενδοκρινείς αδένες ρυθμίζουν τις σωματικές διεργασίες που συμβαίνουν αργά. Παραδείγματα τέτοιων λειτουργιών περιλαμβάνουν τον μεταβολισμό, την κυτταρική ανάπτυξη και την εφηβεία. Αντίθετα, το νευρικό σύστημα ελέγχει λειτουργίες που συμβαίνουν γρήγορα, όπως η κίνηση. Το νευρικό σύστημα και το ενδοκρινικό σύστημα έχουν διαφορετικές συνολικές λειτουργίες, αλλά δεν είναι εντελώς διαφορετικά συστήματα και λειτουργούν σε συνδυασμό μεταξύ τους για να ρυθμίζουν τις διαδικασίες του σώματος. Αυτά τα δύο συστήματα συνδέονται με ένα μέρος του εγκεφάλου που ονομάζεται υποθάλαμος.
Οι ενδοκρινείς αδένες επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το σώμα παράγοντας ορμόνες. Αυτά τα μόρια λειτουργούν ως αγγελιοφόροι που λένε σε διάφορους τύπους κυττάρων τι να κάνουν και πότε να το κάνουν. Υπάρχουν πολλοί τύποι ορμονών, αλλά οι περισσότεροι τύποι κυττάρων μπορούν να αλληλεπιδράσουν μόνο με έναν περιορισμένο αριθμό από αυτές. Κάθε ενδοκρινής αδένας παράγει μερικές συγκεκριμένες ορμόνες και τις εκκρίνει ανάλογα με τις ανάγκες ως απόκριση στα ορμονικά σήματα που παράγονται από άλλους ενδοκρινείς αδένες.
Ο πιο σημαντικός από τους ενδοκρινείς αδένες είναι η υπόφυση. Θεωρούμενος ο «κύριος αδένας» του ενδοκρινικού συστήματος, εκκρίνει ορμόνες που ρυθμίζουν τη δραστηριότητα του θυρεοειδούς, των ωοθηκών, των όρχεων και των επινεφριδίων. Η υπόφυση παράγει επίσης ορμόνες που ελέγχουν την ανάπτυξη των ιστών του σώματος, ξεκινούν τις συσπάσεις της μήτρας κατά τον τοκετό και τη γαλουχία σε γυναίκες που θηλάζουν, ρυθμίζουν την ικανότητα του σώματος να αισθάνεται πόνο και βοηθούν το σώμα να εξισορροπήσει τα επίπεδα του νερού. Επίσης στον εγκέφαλο βρίσκεται η επίφυση. Αυτός ο αδένας εκκρίνει μελατονίνη, η οποία εμπλέκεται στη ρύθμιση του κύκλου ύπνου-εγρήγορσης.
Ο θυρεοειδής και οι παραθυρεοειδείς ενδοκρινείς αδένες, που βρίσκονται στο λαιμό, ρυθμίζουν το μεταβολισμό και την ισορροπία του ασβεστίου. Ο θυρεοειδής παράγει ορμόνες που ελέγχουν τον ρυθμό με τον οποίο τα κύτταρα καίνε λίπη και άλλα καύσιμα για ενέργεια, καθώς και τον ρυθμό άλλων χημικών αντιδράσεων στο σώμα. Οι παραθυρεοειδείς αδένες παράγουν μια ορμόνη που ελέγχει το επίπεδο του ασβεστίου που είναι διαθέσιμο στην κυκλοφορία του αίματος.
Τα επινεφρίδια, που βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών, παράγουν δύο σημαντικούς τύπους ορμονών: την επινεφρίνη και τα κορτικοστεροειδή. Η επινεφρίνη, ή αδρεναλίνη, παράγεται ως απόκριση στο στρες και έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση της αρτηριακής πίεσης και του καρδιακού παλμού. Τα κορτικοστεροειδή είναι σημαντικά σε πολλές διαδικασίες του σώματος, συμπεριλαμβανομένης της απόκρισης στο στρες, της ανοσοποιητικής λειτουργίας και της σεξουαλικής λειτουργίας.
Δύο σημαντικές ορμόνες παράγονται στο πάγκρεας: η γλυκαγόνη και η ινσουλίνη. Αυτές οι ορμόνες ρυθμίζουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα, τα επίπεδα αποθηκευμένης ενέργειας και τη μετατροπή του σακχάρου ή της αποθηκευμένης ενέργειας σε χρησιμοποιήσιμη ενέργεια για να τροφοδοτήσουν τις κυτταρικές χημικές αντιδράσεις. Και οι δύο ορμόνες παράγονται σε μια περιοχή του παγκρέατος που ονομάζεται νησίδες Langerhans.
Οι ορμόνες του φύλου παράγονται από δύο ενδοκρινείς αδένες: τους όρχεις στους άνδρες και τις ωοθήκες στις γυναίκες. Στους άνδρες, οι όρχεις παράγουν ανδρογόνα όπως η τεστοστερόνη και ελέγχουν τις αλλαγές στο σώμα που συμβαίνουν κατά την εφηβεία, καθώς και την παραγωγή σπέρματος. Στις γυναίκες, οι ωοθήκες παράγουν τις ορμόνες οιστρογόνα και προγεστερόνη, ελέγχοντας την ανάπτυξη του σώματος κατά την εφηβεία καθώς και τον έμμηνο κύκλο.