Η διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας, γνωστή και ως διασπαστική διαταραχή προσωπικότητας, είναι μία από τις αναγνωρισμένες διαταραχές προσωπικότητας. Αυτή η διαταραχή μπορεί να προκληθεί από σοβαρό συναισθηματικό τραύμα, συνήθως τραύμα που υπέστη κατά την παιδική ηλικία. Αυτή η ασθένεια ψυχικής υγείας μπορεί επίσης να έχει βιολογικές αιτίες, όπως η οργανική βλάβη που προκαλείται από τον εγκέφαλο λόγω καταστάσεων όπως η επιληψία του κροταφικού λοβού, η στέρηση των αισθητηρίων και η νόσος του Αλτσχάιμερ. Πολλαπλή διαταραχή προσωπικότητας μπορεί επίσης να εμφανιστεί μετά από χειρουργική επέμβαση επιληψίας, όταν το κάλυμμα, το οποίο συνδέει το δεξί και το αριστερό μισό του εγκεφάλου, αποκόπτεται για να μειωθούν τα συμπτώματα και η νευρολογική βλάβη που σχετίζονται με τη σοβαρή επιληψία.
Η διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας που σχετίζεται με το τραύμα περιγράφεται ως διαταραχή συναισθηματικής προσωπικότητας. Συχνά, ένα παιδί με αυτή τη διαταραχή έχει υποστεί σοβαρό ψυχολογικό τραύμα, συνήθως με τη μορφή σωματικής ή σεξουαλικής κακοποίησης, αλλά μπορεί να περιλαμβάνει περιπτώσεις έκθεσης του παιδιού ή μάρτυρα πράξεων ακραίας βίας. Τα παιδιά που βιώνουν σοβαρό τραύμα μπορεί να απομακρυνθούν από την οδυνηρή και τρομακτική πραγματικότητα που τα περιβάλλει, έτσι ώστε στα νεαρά μυαλά τους τα τραυματικά γεγονότα να μοιάζουν περισσότερο με τηλεοπτική εκπομπή παρά με πραγματική ζωή. Το μυαλό υιοθετεί την τεχνική της διάσπασης ως αμυντικό μηχανισμό, διαχωρίζοντας και διαχωρίζοντας τις οδυνηρές αναμνήσεις, συχνά καταστέλλοντάς τις για πολλά χρόνια για να αποτρέψει τον συναισθηματικό πόνο και τις δυσκολίες αντιμετώπισης τέτοιων τρομερών εμπειριών.
Η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία ισχυρίζεται ότι πολλοί πάσχοντες από διαταραχές πολλαπλής προσωπικότητας δεν μπορούν να θυμηθούν πολλές πληροφορίες σχετικά με την παιδική τους ηλικία. Πρέπει να σημειωθεί ότι δεν αναπτύσσουν όλα τα παιδιά που υποφέρουν συναισθηματικό τραύμα διαταραχές προσωπικότητας, αλλά η πιθανότητα εμφάνισης οποιασδήποτε ψυχικής ασθένειας, ιδιαίτερα διαταραχών προσωπικότητας, αυξάνεται εάν το τραύμα διατηρηθεί ή εμφανίζεται συχνά. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το παιδί δεν έχει χρόνο να ανακάμψει μεταξύ των περιόδων κακοποίησης και οι διασπαστικές σκέψεις και τα συναισθήματα μπορούν να αρχίσουν να εξελίσσονται σε ξεχωριστές προσωπικότητες.
Ο αριθμός των διακριτών προσωπικοτήτων ποικίλλει ανάλογα με την κάθε περίπτωση, και συνήθως κυμαίνεται από δύο έως 100. Οι διαφορετικές προσωπικότητες είναι γνωστές ως «αλλοιοί». Οι ανεπτυγμένες αλλαγές μπορεί να μοιάζουν πολύ με την αρχική προσωπικότητα ή μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικές, παρουσιάζοντας εντελώς μοναδικά χαρακτηριστικά. Οι διαφορές μπορεί να περιλαμβάνουν το φύλο, την ηλικία, τους τρόπους, το ντύσιμο, το λεξιλόγιο και ακόμη και τη γλώσσα που ομιλείται. Οι μετατροπείς μπορεί να έχουν διαφορετικά ονόματα και δεν είναι πάντα ανθρώπινες.
Οι αλλαγές ενδέχεται επίσης να εμφανίζουν βιολογικές διαφορές. Αυτές οι διαφορές μπορεί να περιλαμβάνουν διαφορετικούς καρδιακούς παλμούς, θερμοκρασίες σώματος, κατώφλια πόνου και ποιότητες όρασης. Είναι επίσης ευρέως τεκμηριωμένο ότι οι αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί να έχουν διαφορετικές αντιδράσεις στα φάρμακα, να εμφανίζουν διαφορετικές αλλεργικές αντιδράσεις και να προσβάλλονται με παθήσεις όπως το άσθμα σε ασθενείς πολλαπλής προσωπικότητας που δεν υποφέρουν από προβλήματα σωματικής υγείας.
Η βασική προσωπικότητα, η οποία είναι η «κανονική» προσωπικότητα, μπορεί να παραμείνει κυρίαρχη για πολλά χρόνια, χωρίς να εμφανιστούν περιπτώσεις αλλαγών προσωπικοτήτων. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, ένας ασθενής μπορεί να ζει μια συνηθισμένη ζωή και να αγνοεί εντελώς ότι έχει διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας. Όταν οι αλλοιώσεις βγαίνουν στην επιφάνεια, πολλοί ασθενείς δεν θυμούνται τίποτα από το χρόνο που πέρασαν υπό τον έλεγχο ενός άλτερ. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μετατροπείς γνωρίζουν ο ένας τον άλλον και μπορεί ακόμη και να επικοινωνούν μεταξύ τους.
Η διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας απαιτεί έντονη και διαρκή ψυχοθεραπεία. Η μέση θεραπεία διαρκεί περίπου τέσσερα χρόνια, αλλά μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο. Ο θεραπευτής πρέπει να δημιουργήσει μια σχέση εμπιστοσύνης, όχι μόνο με τον πυρήνα της προσωπικότητας αλλά και με καθεμία από τις αλλαγές πριν μπορέσει να αρχίσει να αντιμετωπίζει τα ζητήματα που σχετίζονται με το τραύμα κάθε ξεχωριστής προσωπικότητας.