Το χρόνιο άσθμα είναι μια κατάσταση που περιλαμβάνει επίμονη φλεγμονή και ερεθισμό των αεραγωγών. Όταν υπάρχουν εξωτερικοί ερεθισμοί όπως ο κρύος αέρας ή αλλεργιογόνα, οι πάσχοντες από άσθμα εμφανίζουν οξείες κρίσεις συριγμού, βήχα και δύσπνοια. Οι κρίσεις άσθματος μπορεί να διαρκέσουν οπουδήποτε από λίγα λεπτά έως περισσότερες από 24 ώρες και ήπιες αναπνευστικές δυσκολίες μπορεί να παραμείνουν μεταξύ των επεισοδίων. Το χρόνιο άσθμα είναι τις περισσότερες φορές μια κληρονομική διαταραχή που τείνει να υποχωρήσει στα τέλη της παιδικής ηλικίας ή της εφηβείας, αν και πολλοί άνθρωποι έχουν συμπτώματα δια βίου. Οι γιατροί μπορούν να συνταγογραφήσουν φάρμακα για την επέκταση των αεραγωγών κατά τη διάρκεια μιας οξείας προσβολής για να βοηθήσουν στην πρόληψη μελλοντικών επεισοδίων.
Οι πνεύμονες και οι αεραγωγοί που προσβάλλονται από χρόνιο άσθμα είναι πάντα ερεθισμένοι σε κάποιο βαθμό. Μερικοί άνθρωποι με την πάθηση δεν μπορούν να πάρουν βαθιές αναπνοές λόγω της περιορισμένης χωρητικότητας των πνευμόνων και της συσσώρευσης βλεννογόνου. Κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης, η φλεγμονή επιδεινώνεται και οι αεραγωγοί συστέλλονται σοβαρά. Η φυσική απόκριση του σώματος στη φλεγμονή είναι η αυξημένη παραγωγή βλεννογόνου, η οποία εμποδίζει περαιτέρω τις διόδους του αέρα. Οι πάσχοντες εμφανίζουν πόνο και σφίξιμο στο στήθος, συριγμό, βήχα και δύσπνοια. Ο πόνος και τα αναπνευστικά προβλήματα μπορεί να οδηγήσουν σε γρήγορο σφυγμό και απώλεια συνείδησης στις πιο σοβαρές περιπτώσεις.
Τα άτομα που έχουν οικογενειακό ιστορικό χρόνιου άσθματος και αλλεργιών είναι πιθανό να κληρονομήσουν την πάθηση. Οι σοβαρές λοιμώξεις του αναπνευστικού στην παιδική ηλικία, τα χρόνια έκθεσης στην ατμοσφαιρική ρύπανση και η παχυσαρκία είναι επίσης σημαντικοί παράγοντες κινδύνου για την ανάπτυξη άσθματος. Για τα περισσότερα άτομα με την πάθηση, τα αερομεταφερόμενα αλλεργιογόνα ή άλλοι περιβαλλοντικοί παράγοντες προκαλούν οξείες προσβολές. Αλλεργιογόνα όπως το τρίχωμα των κατοικίδιων, η μούχλα, ο καπνός και η γύρη εισέρχονται στους αεραγωγούς και προκαλούν φλεγμονή, περιορισμό του λαιμού και παραγωγή βλεννογόνου. Το άσθμα επιδεινώνεται σε μερικούς ανθρώπους όταν ασκούνται ή βγαίνουν έξω κατά τη διάρκεια του κρύου καιρού.
Ένας γιατρός μπορεί να καθορίσει τη σοβαρότητα του χρόνιου άσθματος ενός ασθενούς πραγματοποιώντας μια σειρά διαγνωστικών εξετάσεων. Ο γιατρός ακούει το στήθος του ασθενούς με ένα στηθοσκόπιο και τον καθοδηγεί να φυσήξει σε μια συσκευή που ονομάζεται μετρητής ροής αιχμής για τη μέτρηση της χωρητικότητας των πνευμόνων. Οι ακτινογραφίες θώρακα διεξάγονται συχνά έτσι ώστε ο γιατρός να μπορεί να αξιολογήσει καλύτερα τη σοβαρότητα της φλεγμονής και τον περιορισμό των αεραγωγών.
Υπάρχουν πολλές διαθέσιμες βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες επιλογές θεραπείας για άτομα που υποφέρουν από συχνές κρίσεις άσθματος. Συχνά χορηγούνται στους ασθενείς συνταγογραφούμενες ή μη συνταγογραφούμενες συσκευές εισπνοής που ονομάζονται βρογχοδιασταλτικά. Οι συσκευές εισπνοής περιέχουν συγκεντρωμένες ποσότητες κορτικοστεροειδών που μπορούν να χαλαρώσουν τους μύες στο λαιμό και να μειώσουν τη φλεγμονή κατά τη διάρκεια μιας οξείας προσβολής. Σε ασθενείς που είναι επιρρεπείς σε συχνές προσβολές μπορεί να συνταγογραφηθούν από του στόματος αντιφλεγμονώδη φάρμακα ή εξειδικευμένες συσκευές εισπνοής που θα χρησιμοποιούνται σε καθημερινή βάση. Επιπλέον, οι γιατροί μπορούν να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με την αποφυγή ορισμένων περιβαλλοντικών παραγόντων και τον περιορισμό της έντονης άσκησης για να βοηθήσουν στην πρόληψη των συμπτωμάτων χρόνιου άσθματος.