Τα αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης μπορούν να επηρεάσουν την υγεία με πολλούς τρόπους. Μερικές από τις πιο κοινές επιπτώσεις είναι η αύξηση βάρους, ιδιαίτερα στο στομάχι ή την κοιλιά, η κόπωση και η στειρότητα. Έχει επίσης σημειωθεί απώλεια μνήμης και ορισμένες ελλείψεις στο ανοσοποιητικό σύστημα, καθώς και σύνδεση με διαβήτη τύπου 2. Συχνά αυτές οι επιδράσεις είναι τόσο ανεπαίσθητες που μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να διαγνωστεί σωστά η πάθηση.
Η κορτιζόλη είναι μια ορμόνη που εξυπηρετεί πολλούς σημαντικούς σκοπούς. Είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της φυσιολογικής αρτηριακής πίεσης και βοηθά την καρδιά να αντλεί αίμα στις αρτηρίες και τα αγγεία. Επιπλέον, μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο της αύξησης βάρους με τη σωστή κατανομή των πρωτεϊνών και των υδατανθράκων. Η κορτιζόλη ελέγχει επίσης τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας ανταποκρίνεται στη φλεγμονή.
Οι ερευνητές έχουν βρει μια οριστική σχέση μεταξύ των αυξημένων επιπέδων κορτιζόλης και του στρες. Σε φυσιολογικά περιστατικά που σχετίζονται με το στρες, τα επίπεδα κορτιζόλης θα αυξηθούν, αλλά θα επανέλθουν στο φυσιολογικό σε σύντομο χρονικό διάστημα. Εάν αυτό το επίπεδο στρες συνεχιστεί, ωστόσο, το επίπεδο κορτιζόλης μπορεί να παραμείνει αυξημένο. Οι γυναίκες, και ιδιαίτερα οι εργαζόμενες με παιδιά, φαίνεται να υποφέρουν από αυτή την πάθηση πολύ πιο συχνά από τους άνδρες. Αυτό πιστεύεται ότι οφείλεται στην ταραχώδη φύση του τρόπου ζωής τους.
Τα άτομα που υποφέρουν από αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης μπορεί να μην συνειδητοποιούν ότι έχουν πρόβλημα για αρκετό καιρό. Μπορεί να χρειαστούν μήνες ή και χρόνια πριν τα αποτελέσματα γίνουν αρκετά αισθητά για να αναζητήσετε τη βοήθεια ενός γιατρού. Εάν αφεθούν αδιάγνωστα, αυτά τα αυξημένα επίπεδα συχνά προκαλούν γενική πτώση στην υγεία, καθώς και μερικές από τις πιο σοβαρές επιπτώσεις όπως ο διαβήτης τύπου 2, η υψηλή αρτηριακή πίεση και η απώλεια μνήμης.
Η θεραπεία για τα αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης μπορεί να περιλαμβάνει θεραπεία διαχείρισης του στρες ή συνταγογραφούμενα φάρμακα που βοηθούν στην αναστολή της παραγωγής της ορμόνης. Σε ακραίες περιπτώσεις, μπορεί να συνταγογραφηθούν φάρμακα με ηρεμιστικές ιδιότητες όπως το Valium®. Πριν από τον καθορισμό της θεραπείας, ο γιατρός συνήθως διεξάγει μια σειρά από εξετάσεις για να προσπαθήσει να εντοπίσει την αιτία της αυξημένης κορτιζόλης. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να οφείλεται σε μια πιο σοβαρή υποκείμενη πάθηση.
Μια κατάσταση που ονομάζεται σύνδρομο Cushing μπορεί μερικές φορές να αναπτυχθεί λόγω παρατεταμένης έκθεσης σε υψηλά επίπεδα κορτιζόλης. Στις γυναίκες, αυτή η κατάσταση προκαλεί συχνά τριχοφυΐα στο πρόσωπο, το λαιμό και τους μηρούς, καθώς και ακανόνιστο εμμηνορροϊκό κύκλο και εξασθενημένα οστά. Εκτός από τα αδύναμα και εύθραυστα οστά, οι άνδρες έχουν συχνά μείωση στη σεξουαλική ορμή και τον αριθμό των σπερματοζωαρίων. Είναι γενικά αποδεκτό ότι τα άτομα που υποφέρουν από υψηλά επίπεδα κορτιζόλης πρέπει να ελέγχονται τακτικά για σύνδρομο Cushing, ειδικά εάν υπάρχει κάποιο από τα άλλα συμπτώματα.