Η κορτιζόλη παράγεται στον οργανισμό ως φυσική απάντηση στο στρες. Η πρωταρχική επίδραση της κορτιζόλης είναι η προστασία του οργανισμού σε περιόδους κρίσης. Ωστόσο, όταν υπάρχει χρόνιο στρες, προκαλεί υπερπαραγωγή κορτιζόλης. Υπάρχουν πολλές αρνητικές επιπτώσεις της υπερπαραγωγής κορτιζόλης, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας μνήμης, της καταστολής του ανοσοποιητικού συστήματος και της μείωσης της διάρκειας ζωής. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί εξάντληση του αδένα που παράγει κορτιζόλη. Αυτό ονομάζεται κόπωση των επινεφριδίων και προκύπτει από ανεπάρκεια κορτιζόλης.
Η απώλεια μνήμης είναι μία από τις επιπτώσεις της κορτιζόλης που ισχύουν στον εγκέφαλο. Τα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης έχει αποδειχθεί ότι βλάπτουν την περιοχή του ιππόκαμπου του εγκεφάλου, η οποία είναι υπεύθυνη για τη μάθηση και τη μνήμη. Αυτό μπορεί να δυσκολέψει τον εγκέφαλο να έχει πρόσβαση σε μια υπάρχουσα μνήμη και να τοποθετήσει μια νέα μνήμη. Για το λόγο αυτό, οι άνθρωποι συχνά δυσκολεύονται να απαντήσουν σε ερωτήσεις μετά από μια κρίση. Δεν έχουν πρόσβαση σε κάποιες αναμνήσεις ενώ η κορτιζόλη επηρεάζει τον εγκέφαλό τους.
Είναι ενδιαφέρον ότι η κορτιζόλη βοηθά επίσης στο σχηματισμό αναμνήσεων σε περιόδους κρίσης. Με τη βοήθεια της αδρεναλίνης, η κορτιζόλη καίει τις συναισθηματικά φορτισμένες μνήμες στον εγκέφαλο. Εξυπηρετεί έναν σκοπό επιβίωσης για να βοηθήσει ένα άτομο να αποφύγει τέτοιες αγχωτικές καταστάσεις στο μέλλον.
Όταν τα επίπεδα κορτιζόλης φτάνουν σε υψηλό σημείο, ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένου του ιππόκαμπου, στέλνουν ένα μήνυμα για να σταματήσει η παραγωγή κορτιζόλης. Δυστυχώς, ο ιππόκαμπος είναι μερικές φορές πολύ κατεστραμμένος από την κορτιζόλη για να λειτουργήσει σωστά, αφήνοντας την κορτιζόλη να ρέει και να συνεχίζει να καταστρέφεται. Αυτή είναι μια από τις πιο δύσκολες επιδράσεις της κορτιζόλης για να αντιστραφεί.
Τα αποτελέσματα της κορτιζόλης περιλαμβάνουν επίσης την καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Ο σκοπός της καταστολής του ανοσοποιητικού συστήματος είναι η μείωση της φλεγμονής σε περίπτωση που συμβεί τραυματισμός κατά τη διάρκεια κρίσης. Η μειωμένη ροή αίματος στον τραυματισμό περιορίζει τον πόνο που βιώνεται. Αυτό εξηγεί γιατί μετά από ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα το θύμα συνήθως δεν αισθάνεται τον πλήρη αντίκτυπο του τραυματισμού παρά μόνο αφού τελειώσει η κρίση.
Το εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα αφήνει επίσης το σώμα πολύ λιγότερο προστατευμένο έναντι των ασθενειών και των ιών. Τα αποτελέσματα της κορτιζόλης θέτουν τη θεραπεία σε χαμηλότερη από την κανονική προτεραιότητα. Έχει αποδειχθεί ότι μόλις 20 λεπτά στρες αναστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα για έως και τρεις ημέρες.
Ένα άλλο παράδειγμα των αρνητικών επιπτώσεων της κορτιζόλης είναι η αύξηση βάρους. Όταν εμφανίζονται συχνά υψηλά επίπεδα κορτιζόλης στον οργανισμό, η ινσουλίνη δεν μπορεί να λειτουργήσει σωστά. Αυτό οδηγεί σε αύξηση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα, με αποτέλεσμα τη συσσώρευση λίπους στην κοιλιά. Η υπερβολική κορτιζόλη επηρεάζει επίσης το πεπτικό σύστημα προκαλώντας υπερβολική παραγωγή γαστρικού οξέος στο στομάχι. Αυτή είναι μια πολύ κοινή αιτία εγκαύματος στην καρδιά.
Η πιο σημαντική από όλες τις αρνητικές επιπτώσεις της κορτιζόλης μπορεί να είναι ότι κυριολεκτικά μειώνει τη ζωή. Όχι μόνο αυξάνει την αρτηριακή πίεση, αλλά τα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης αποδυναμώνουν τα κύτταρα του σώματος. Τα κύτταρα είναι τότε πιο επιρρεπή σε βλάβες και γερνούν πιο γρήγορα.
Η υπερβολική ποσότητα κορτιζόλης επιβραδύνει επίσης την παραγωγή κολλαγόνου, το οποίο είναι απαραίτητο για τη δομική υποστήριξη ολόκληρου του σώματος. Μελέτες που έγιναν σε αρουραίους δείχνουν ότι ο ιστός του δέρματος υφίσταται τη μεγαλύτερη απώλεια κολλαγόνου όταν εκτίθεται σε υψηλά επίπεδα κορτιζόλης. Το ζαρωμένο και κουρασμένο δέρμα περιλαμβάνεται στις πολλές επιδράσεις της κορτιζόλης.