Οι ερευνητές έχουν βρει μια σαφή σχέση μεταξύ κορτιζόλης και άσκησης. Η ποσότητα της κορτιζόλης που παράγεται από το σώμα είναι ανάλογη με την ένταση της άσκησης ή του στρες. Οι έντονες μορφές άσκησης, όπως το σπριντ ή η άρση μεγάλων βαρών, αυξάνουν τα επίπεδα κορτιζόλης. Ηπιότερες μορφές άσκησης με διαλογιστικό συστατικό, όπως το τάι τσι, το περπάτημα ή η γιόγκα, περιορίζουν την παραγωγή κορτιζόλης στο ελάχιστο. Ένα άτομο που ασκείται τακτικά θα έχει υψηλότερο όριο για σωματικό στρες και θα βιώσει χαμηλότερα επίπεδα κορτιζόλης ως αντίδραση στην έντονη άσκηση από ένα ανενεργό άτομο που επιχειρεί το ίδιο επίπεδο δραστηριότητας.
Η σύνδεση μεταξύ κορτιζόλης και άσκησης είναι ξεκάθαρη, ωστόσο διαφέρει από άτομο σε άτομο. Το σώμα απελευθερώνει κορτιζόλη ως αντίδραση σε στρεσογόνα γεγονότα, είτε σωματικά, ψυχικά ή συναισθηματικά. Όταν ένα άτομο ασκείται έντονα, το σώμα το αντιλαμβάνεται ως μια μορφή στρες και απελευθερώνει κορτιζόλη. Η κορτιζόλη προκαλεί τη διάσπαση της πρωτεΐνης και του λίπους και παράγει νέα γλυκόζη. Αυτή η διαδικασία βασίζεται στην αποθηκευμένη ενέργεια και αυξάνει το σωματικό καύσιμο για να καλύψει τις αντιληπτές φυσικές απαιτήσεις.
Ένα δραστήριο άτομο θα βιώσει μια διαφορετική σχέση μεταξύ κορτιζόλης και άσκησης από κάποιον που ζει έναν καθιστικό τρόπο ζωής. Ένα άτομο που κάνει τζόκινγκ καθημερινά με μέτριο ρυθμό δεν θα βιώσει απαραίτητα υψηλό επίπεδο απελευθέρωσης κορτιζόλης κατά τη διάρκεια της καθημερινής του προπόνησης. Εάν ο ανενεργός φίλος της πάει μαζί για το καθημερινό τζόκινγκ, πιθανότατα θα βιώσει υψηλά επίπεδα κορτιζόλης κάνοντας την ίδια προπόνηση επειδή το σώμα της δεν είναι συνηθισμένο στη σωματική άσκηση. Ομοίως, εάν ο καθημερινός τρέξιμος επιταχύνει ξαφνικά τον ρυθμό του ή αυξάνει σημαντικά τον αριθμό των μιλίων ή χιλιομέτρων που κάνει καθημερινά, το σώμα της θα μπορούσε να αντιληφθεί αυτή την ξαφνική ένταση ως στρεσογόνο παράγοντα και να αυξήσει την παραγωγή κορτιζόλης.
Οι συνδέσεις κορτιζόλης και άσκησης έχουν επίσης παρατηρηθεί σε μορφές άσκησης που γενικά συνδέονται με τη μείωση του στρες. Η γιόγκα και το τάι τσι, και άλλες δραστηριότητες που περιέχουν ένα συστατικό νου-σώματος-πνεύματος, είναι γνωστό ότι διατηρούν τα επίπεδα κορτιζόλης ή ακόμη και τα μειώνουν σε ορισμένες περιπτώσεις. Αυτές οι δραστηριότητες συχνά περιλαμβάνουν διαλογισμό, βαθιά αναπνοή και οπτικοποίηση, που βοηθούν στη χαλάρωση του σώματος και στη μείωση των επιπέδων στρες.
Η κατανόηση της σχέσης μεταξύ κορτιζόλης και άσκησης είναι σημαντική γιατί, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι παρατεταμένες περίοδοι έντονης άσκησης μπορεί να οδηγήσουν σε επίμονα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης. Ανάλογα με το άτομο και την κατάσταση, τα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης έχουν παρατηρηθεί ότι οδηγούν σε στειρότητα, εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα και μειωμένη οστική πυκνότητα. Τα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης σχετίζονται επίσης με την αύξηση βάρους, ειδικά στην περιοχή της κοιλιάς. Τα άτομα που αυξάνουν σταδιακά τα επίπεδα φυσικής τους κατάστασης και διατηρούν ένα τακτικό πρόγραμμα μέτριας άσκησης γενικά βιώνουν ισορροπημένα επίπεδα κορτιζόλης και επιδεικνύουν μια πιο υγιή αντίδραση στο στρες σε όλες τις πτυχές της ζωής τους.