Το πλάσμα αίματος είναι το υγρό συστατικό του αίματος, που αποτελείται από περίπου το ήμισυ του συνολικού όγκου του αίματος. Το ίδιο το πλάσμα είναι περίπου 90% νερό, με το υπόλοιπο 10% να περιλαμβάνει πρωτεΐνες, μέταλλα, άχρηστα προϊόντα, παράγοντες πήξης, ορμόνες και ανοσοσφαιρίνες. Χωρίς πλάσμα, τα αιμοσφαίρια δεν θα είχαν κανένα μέσο για να ταξιδέψουν καθώς κινούνταν μέσα στο σώμα, και το πλάσμα εκτελεί επίσης μια σειρά από άλλες χρήσιμες λειτουργίες στο σώμα.
Ο διαχωρισμός του πλάσματος αίματος από το ίδιο το αίμα είναι πολύ εύκολος. Μπορεί να ληφθεί αίμα από τον ασθενή και στη συνέχεια να τρέξει σε φυγόκεντρο. Καθώς το αίμα περιστρέφεται, τα βαρύτερα αιμοσφαίρια εγκαθίστανται στον πυθμένα και το πλάσμα ανεβαίνει προς τα πάνω. Το πλάσμα είναι συνήθως αχυρένιο, αν και μπορεί να είναι θολό ή γκριζωπό, ανάλογα με την υγεία και τη διατροφή του ξενιστή του πλάσματος. Μπορούν να γίνουν δοκιμές στο πλάσμα για να μάθουν περισσότερα για την υγεία του δότη και τα αιμοσφαίρια μπορούν επίσης να αναλυθούν για πληροφορίες.
Καθώς το πλάσμα κυκλοφορεί στο σώμα, λειτουργεί σαν γαλατάς που κάνει τοκετούς. Το πλάσμα ρίχνει διάφορες ουσίες στα κύτταρα του σώματος και συλλέγει τα απόβλητα για επεξεργασία. Το πλάσμα του αίματος ρέει συνεχώς και τα συστατικά του πλάσματος συνεχώς ανανεώνονται. Εκτός από τη διατροφή και τον καθαρισμό των αποβλήτων, το πλάσμα του αίματος φιλοξενεί επίσης κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που επιτίθενται σε λοιμώξεις στο σώμα και χρησιμοποιείται για την παροχή ορμονών και παραγόντων πήξης σε περιοχές όπου χρειάζονται.
Οι γιατροί μερικές φορές χρησιμοποιούν εγχύσεις πλάσματος για τη θεραπεία μιας ποικιλίας ιατρικών καταστάσεων. Το καθαρό πλάσμα περιέχει παράγοντες πήξης που αυξάνουν τον ρυθμό με τον οποίο θρομβώνεται το αίμα, καθιστώντας το χρήσιμο στη χειρουργική επέμβαση και στη θεραπεία της αιμορροφιλίας. Παγωμένο, το πλάσμα μπορεί να διατηρηθεί για έως και 10 χρόνια, καθιστώντας το ένα εξαιρετικά σταθερό προϊόν αίματος, και το πλάσμα μπορεί επίσης να συσκευαστεί σε αποξηραμένη μορφή για ανασύσταση, μια τεχνική που αναπτύχθηκε για στρατιωτικές εφαρμογές. Για τους αιμορροφιλικούς, συσκευασίες πλάσματος που συνδυάζουν προϊόντα πήξης από εκατοντάδες ή χιλιάδες δότες χρησιμοποιούνται για να αντισταθμίσουν τους παράγοντες πήξης που λείπουν από τον αιμορροφιλικό.
Σε μια ιατρική διαδικασία που ονομάζεται πλασμαφαίρεση, το πλάσμα μπορεί να τραβηχτεί από το αίμα, να υποβληθεί σε θεραπεία και να επιστραφεί στον ασθενή για τη θεραπεία ορισμένων ιατρικών καταστάσεων. Η πλασμαφαίρεση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη δωρεά πλάσματος, επιτρέποντας στους ανθρώπους να δωρίσουν μόνο πλάσμα, χωρίς αιμοσφαίρια. Δεδομένου ότι το πλάσμα είναι συχνά σε μεγάλη ζήτηση, η δωρεά πλάσματος είναι μια εξαιρετική επιλογή δωρεάς για άτομα που επιθυμούν να συνεισφέρουν προϊόντα αίματος σε άτομα που έχουν ανάγκη. Η δωρεά πλάσματος διαρκεί λίγο περισσότερο από την κανονική αιμοδοσία, αλλά το πλάσμα του αίματος αναπληρώνεται μέσα σε 48 ώρες, με αποτέλεσμα μια πολύ γρήγορη ανάρρωση.