Η συναισθηματική κακοποίηση είναι ένας γενικός όρος για είδη κακοποίησης που τείνουν να είναι μη σωματικής φύσης. Αυτό περιλαμβάνει πράγματα όπως λεκτική κακοποίηση (ή εσκεμμένη απόκρυψη λέξεων με πράγματα όπως η σιωπηλή μεταχείριση), ντροπή ανθρώπων ή εξαναγκασμός τους να γίνουν μάρτυρες της κακοποίησης άλλου ατόμου ή ζώου. Αυτό μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένο από τη σωματική κακοποίηση και μπορεί να είναι εξίσου καταστροφικό. Τα παιδιά, οι σύζυγοι, οι φίλοι ή οι φίλες και οι ηλικιωμένοι κινδυνεύουν να κακοποιηθούν συναισθηματικά. Τέτοιες καταστάσεις μπορεί να προκύψουν σε οποιεσδήποτε συνθήκες όπου ένα άτομο έχει ή θέλει να αποκτήσει εξουσία πάνω σε ένα άλλο. για παράδειγμα, η κακοποίηση μπορεί να συμβεί μεταξύ δασκάλου και μαθητή, αφεντικού και υπαλλήλου ή μεταξύ αδερφών ή φίλων.
Οι γονείς μπορεί να ανησυχούν ότι περιστασιακά το να θυμώνετε με ένα παιδί ή να φυσάτε την κορυφή σας μπορεί να αποτελεί συναισθηματική κακοποίηση. Συνήθως, αυτό δεν συμβαίνει εάν ο γονιός θυμώνει πολύ περιστασιακά, κάτι που κάνουν οι περισσότεροι κατά καιρούς. Όταν ένα άτομο υφίσταται συναισθηματική κακοποίηση, συνήθως κακοποιείται συνεχώς ή συχνά. Ο ορισμός του όρου μπορεί να έχει να κάνει τόσο με την αξιολόγηση του πόσο συχνά λαμβάνει χώρα η κακοποίηση και πόσο σοβαρή είναι. Συνήθως δεν αναφέρεται στη μια μέρα του περασμένου μήνα που ο γονέας θυμώθηκε με ένα παιδί ή σύζυγο, υπό την προϋπόθεση ότι αυτή η συμπεριφορά δεν συνεχίζεται και δεν έχει στοιχεία σωματικής κακοποίησης.
Ένα παράδειγμα είναι η σκόπιμη τρομοκρατία ενός ατόμου, όπως η εσκεμμένη απειλή βίας εναντίον αυτού του ατόμου ή άλλων ατόμων. Η ακραία παραμέληση ή η απομόνωση, όπως ο περιορισμός της έκθεσης ενός ατόμου σχεδόν στο μηδέν με τον έξω κόσμο, είναι επίσης καταχρηστική. Η συνεχής ντροπή ενός ατόμου, το να τον αποκαλούν ή να τον απορρίψουν (όπως προτιμώντας έναν αδερφό έναντι του άλλου) είναι άλλα παραδείγματα.
Η αποτυχία να ενεργήσετε με οποιοδήποτε συναίσθημα προς ένα άτομο, όπως η άρνηση κάθε σωματικής στοργής, μπορεί να ερμηνευθεί ως καταχρηστική, όπως και η σκόπιμη έκθεση των ανθρώπων σε διαφθορικές επιρροές (όπως το να αφήνετε ένα παιδί να παρακολουθεί πορνογραφία). Και πάλι, υπάρχει μια λεπτή γραμμή. Εάν ένα παιδί μπει σε μια ρατσιστική ταινία με βαθμολογία R που βλέπουν οι γονείς του, μπορεί να αναστατώσει το παιδί, αλλά δεν ήταν πρόθεση του γονέα να δει το παιδί την ταινία, επομένως δεν είναι σκόπιμα καταχρηστική.
Αν και η συναισθηματική κακοποίηση δεν είναι σωματική κακοποίηση, είναι βίαιη και έχει εκτεταμένες συνέπειες για το άτομο που κακοποιείται. Μπορεί να οδηγήσει σε κατάθλιψη, προβλήματα με την αυτοεκτίμηση, άγχος, διαταραχή μετατραυματικού στρες, κακό ύπνο, αλκοολισμό ή χρήση ναρκωτικών και αυτοκτονία, μεταξύ άλλων. Τα άτομα που υφίστανται κακοποίηση μπορεί να αισθάνονται απολύτως παγιδευμένα σε μια σχέση που δεν μπορούν να ξεφύγουν και να αρχίσουν να νιώθουν ότι κατά κάποιο τρόπο αξίζουν την κακοποίηση. Τα παιδιά που κακοποιούνται συνήθως συναισθηματικά από τους γονείς μπορεί να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο, καθώς αυτό μπορεί να συμβεί καθ’ όλη τη διάρκεια της παιδικής τους ηλικίας, βλάπτοντας σημαντικά τις σχέσεις και την ανάπτυξή τους χωρίς κατάλληλη παρέμβαση. Ακριβώς όπως και με τη σωματική κακοποίηση, μπορεί να μεταδοθεί από τη μια γενιά στην άλλη όταν δεν υπάρχει παρέμβαση.
Τα άτομα που αναγνωρίζουν ότι έχουν υποστεί συναισθηματική κακοποίηση ή που πιστεύουν ότι η συμπεριφορά τους μπορεί να κακοποιεί κάποιον άλλον, έχουν διάφορους τρόπους για να λάβουν βοήθεια. Μπορούν να ξεκινήσουν μιλώντας με έναν εξουσιοδοτημένο σύμβουλο που μπορεί να τους βοηθήσει είτε να αλλάξουν τη συμπεριφορά τους για να σταματήσουν την κακοποίηση είτε να τους βοηθήσουν να αναρρώσουν από τέτοια κακοποίηση. Τα άτομα που πέφτουν θύματα κακοποίησης έχουν πολλούς διαθέσιμους πόρους για να βοηθήσουν. Όσοι είναι πολύ νέοι για να έρθουν μόνοι τους σε έναν σύμβουλο μπορούν να μιλήσουν με έναν έμπιστο δάσκαλο, έναν σύμβουλο, έναν οικογενειακό γιατρό ή τους γονείς ενός φίλου για να σταματήσουν τον κύκλο.