Οι μολυσματικές ασθένειες είναι ασθένειες που προκαλούνται από οργανισμούς που εισέρχονται στο σώμα, αναπτύσσονται και πολλαπλασιάζονται. Αυτοί οι οργανισμοί μπορεί να είναι βακτήρια, πρωτόζωα, μύκητες ή ιοί. Η επιδημιολογία είναι ένας κλάδος της ιατρικής που αφορά την έρευνα των αιτιών, της κατανομής και του ελέγχου των ασθενειών που σχετίζονται με έναν συγκεκριμένο πληθυσμό. Η επιδημιολογία λοιμωδών νοσημάτων, ως εκ τούτου, επικεντρώνεται γενικά στον εντοπισμό των αιτιών των μεταδοτικών ασθενειών μέσα σε μια κοινότητα.
Πολλές μολυσματικές ασθένειες αντιμετωπίζονται επί του παρόντος με τη βοήθεια της σύγχρονης ιατρικής – νέες μεταδοτικές ασθένειες, όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου και ο SARS, ωστόσο, μπορεί να παρουσιάσουν περισσότερες προκλήσεις. Η επιδημιολογία μολυσματικών ασθενειών αποδεικνύει επίσης ότι παλαιότερες ασθένειες, όπως η φυματίωση και η ελονοσία, μπορεί τώρα να εμφανιστούν σε μορφές που είναι πιο ανθεκτικές στις καθιερωμένες θεραπείες. Επαγγελματίες στον τομέα της επιδημιολογίας μολυσματικών ασθενειών παίζουν καθοριστικό ρόλο στη διαχείριση των επιπτώσεων τόσο παλαιών όσο και αναδυόμενων ασθενειών.
Ο επιδημιολόγος είναι ιατρικός επιστήμονας που ειδικεύεται στην έρευνα και την τεκμηρίωση παραγόντων που επηρεάζουν την ανάπτυξη ασθενειών. Για να εργαστεί στον τομέα, ένας επιδημιολόγος πρέπει να έχει τουλάχιστον μεταπτυχιακό τίτλο από σχολή δημόσιας υγείας. Οι επιδημιολόγοι συχνότερα μελετούν μεταδοτικές ασθένειες και συνεργάζονται με άλλους ιατρικούς επαγγελματίες για να επικεντρωθούν στην πρόληψη και τον έλεγχο. Αυτή η ειδικότητα είναι γνωστή ως επιδημιολογία μολυσματικών ασθενειών.
Οι επιδημιολόγοι μολυσματικών ασθενειών μπορεί να εργαστούν σε ερευνητικά ή κλινικά περιβάλλοντα. Ένας ερευνητής στον τομέα συνήθως εστιάζει στην εξάλειψη και τον έλεγχο των μεταδοτικών ασθενειών. Μπορεί επίσης να επικεντρωθεί στην έρευνα συγκεκριμένων μολυσματικών ασθενειών, όπως η φυματίωση, ο ιός HIV και η γρίπη. Αυτός ο τύπος ιατρικού επαγγελματία μπορεί να εργάζεται σε σχολεία δημόσιας υγείας, κολέγια ή πανεπιστήμια και ιατρικές σχολές.
Κλινικοί επιδημιολόγοι μολυσματικών ασθενειών μπορεί να εργαστούν σε νοσοκομεία για να διαμορφώσουν κατευθυντήριες γραμμές για τη διαχείριση διαφόρων μεταδοτικών ασθενειών. Μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως σύμβουλοι του ιατρικού προσωπικού του νοσοκομείου για τον έλεγχο των μολυσματικών ασθενειών. Αυτοί οι επιδημιολόγοι συλλέγουν και αναλύουν εργαστηριακά αποτελέσματα, γεωγραφική κατανομή και σοβαρότητα τέτοιων καταστάσεων.
Ορισμένα πανεπιστήμια προσφέρουν προγράμματα πιστοποίησης για όσους επιθυμούν να αποκτήσουν μεταπτυχιακή εκπαίδευση στην επιδημιολογία μολυσματικών ασθενειών. Αυτά είναι συνήθως δομημένα ως προγράμματα μη πτυχίου. Τα άτομα που μπορεί να επωφεληθούν από αυτόν τον τύπο πιστοποίησης περιλαμβάνουν επαγγελματίες εργαστηρίων, νοσηλευτές, κτηνιάτρους και διάφορους γιατρούς.
Πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες υγείας διατηρούν τα δικά τους προγράμματα επιδημιολογίας μολυσματικών ασθενειών. Αυτές οι πρωτοβουλίες βοηθούν στην παρακολούθηση και τον έλεγχο μολυσματικών ασθενειών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που μπορούν να προληφθούν με εμβόλια, όπως η βακτηριακή μηνιγγίτιδα. Αυτά τα προγράμματα παρακολουθούν επίσης τροφικές και υδατογενείς ασθένειες, όπως το E. coli. μεταφορικές συνθήκες, όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου. και ζωονόσων, όπως η πανούκλα. Τέτοιες κυβερνητικές ομάδες είναι συνήθως υπεύθυνες για τη διερεύνηση των εστιών αυτών των ασθενειών εντός της δικαιοδοσίας τους. Τα προγράμματα μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως πηγές πληροφόρησης για τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης, προσφέροντας ιατρικές διαβουλεύσεις σε διάφορες περιπτώσεις.