Οι άνθρωποι συχνά σκέφτονται τα εξωτερικά μικρόβια ως τον χειρότερο εχθρό τους κατά τη διάρκεια μιας εστίας γρίπης ή βρογχίτιδας, αλλά το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του οργανισμού είναι δυνητικά πιο θανατηφόρο. Όταν το σώμα ανιχνεύει ξένους μικροοργανισμούς που υποδηλώνουν μόλυνση, μπορεί να ανταποκριθεί προστατεύοντας υπερβολικά το σημείο της μόλυνσης. Μπορεί να συγκεντρώνει τόσα πολλά αντισώματα στο σημείο της μόλυνσης που συλλέγονται σε μια καταιγίδα κυτοκινών. Όταν η λοίμωξη είναι στους πνεύμονες, για παράδειγμα, αυτή η απόκριση μπορεί ενδεχομένως να μπλοκάρει τους αεραγωγούς και να οδηγήσει σε ασφυξία. Ιατρικοί ερευνητές έχουν εντοπίσει τα αίτια και τα στάδια της αντίδρασης και εργάζονται σε θεραπείες για την αποδυνάμωση μιας υπερδραστήριας ανοσολογικής απόκρισης.
Ανά πάσα στιγμή, τα λευκά αιμοσφαίρια κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος και είναι τα πρώτα που αντιλαμβάνονται εάν ένας ιός ή ένα βακτήριο έχει διεισδύσει στο σώμα. Αμέσως, άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένων των Τ-κυττάρων και των μακροφάγων, αποστέλλονται για να επιτεθούν στη μόλυνση. Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου, η ανοσία ενός ατόμου λειτουργεί σωστά και τα κύτταρα του ανοσοποιητικού επιτίθενται στα μικρόβια, ώστε να μην αποκτήσουν πολύ ισχυρή βάση.
Για λόγους που δεν είναι πλήρως κατανοητοί, πάρα πολλά κύτταρα του ανοσοποιητικού μπορούν να σταλούν στο σημείο της μόλυνσης. Αυτό συμβαίνει όταν ένας συγκεκριμένος τύπος μορίου στο σώμα, γνωστός ως κυτοκίνες, ενεργοποιεί τα κύτταρα του ανοσοποιητικού στο σημείο της μόλυνσης και προκαλεί περισσότερα ανοσοκύτταρα να κατακλύσουν το σημείο της μόλυνσης. Αυτό διαδίδει αυτό που αναφέρεται ως καταιγίδα κυτοκινών, όπου πάρα πολλά ανοσοκύτταρα παγιδεύονται σε έναν ατελείωτο βρόχο καλώντας όλο και περισσότερα κύτταρα του ανοσοποιητικού για να καταπολεμήσουν τη μόλυνση. Η αντίδραση καταλήγει στη φλεγμονή του ιστού που περιβάλλει τη μόλυνση.
Όταν η μόλυνση βρίσκεται στους πνεύμονες, αυτή η σοβαρή φλεγμονή μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη. Μια παρατεταμένη καταιγίδα κυτοκινών θα σταματήσει τελικά την αναπνοή εντελώς. Οι αεραγωγοί φράζουν και τα κύτταρα δεν απορροφούν πλέον σωστά το οξυγόνο. Αυτό είναι που κάνει την αντίδραση τόσο θανατηφόρα σε ορισμένα στελέχη επιδημίας, όπως η γρίπη των πτηνών. Ακόμη και η βρογχίτιδα, άλλες ποικιλίες γρίπης, η πνευμονία, η σήψη και πιθανώς η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι επιρρεπείς στο να πυροδοτήσουν μια καταιγίδα κυτοκινών.
Φυσικά, τα εμβόλια γρίπης είναι συνήθως αποτελεσματικά στην πρόληψη της γρίπης κατά την περίοδο αιχμής της, αλλά δεν αποτελούν εγγύηση, ειδικά όταν τα στελέχη της γρίπης μεταλλάσσονται μετά την κατασκευή του εμβολίου. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές επιδιώκουν άλλες μεθόδους για την πρόληψη αυτής της ακραίας ανοσολογικής απόκρισης, δημιουργώντας ένα φάρμακο που θα μπορούσε να επιβραδύνει την επίδραση των αντισωμάτων χιονόμπαλας. Ελπίζουν να αναγκάσουν τις κυτοκίνες να επανακυκλοφορήσουν στην κυκλοφορία του αίματος, αντί να λιμνάζουν στην περιοχή της μόλυνσης. Οι ειδικοί προβλέπουν ότι μια μεγάλη πανδημία γρίπης θα μπορούσε να σκοτώσει εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, όπως είχε κάνει τους προηγούμενους αιώνες.