Το «διάστημα προσοχής» αναφέρεται στο χρονικό διάστημα που ένα άτομο μπορεί να συγκεντρώσει την προσοχή του σε κάτι. Ανάλογα με την εργασία, το άτομο και άλλους παράγοντες, το εύρος προσοχής μπορεί να κυμαίνεται από μερικά δευτερόλεπτα έως αρκετά λεπτά. Ο μέσος όρος είναι από πέντε έως 20 λεπτά, αν και είναι δυνατό να επεκταθεί αυτός ο χρόνος με διάφορες νοητικές τεχνικές. Υπάρχουν ενδείξεις ότι το εύρος της προσοχής ενός ατόμου μπορεί να επηρεαστεί από την πρώιμη και παρατεταμένη έκθεση στην τηλεόραση ή στο Διαδίκτυο, αν και αυτό δεν έχει αποδειχθεί με βεβαιότητα. Αναπτυξιακές διαταραχές όπως η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής υπερκινητικότητας (ADHD) μπορούν επίσης να επηρεάσουν το εύρος της προσοχής.
Πολύπλοκες νοητικές δραστηριότητες όπως η ανάγνωση, τα μαθηματικά και η δημιουργία έργων τέχνης απαιτούν εστιασμένη προσοχή. Ωστόσο, αυτό δεν περιορίζεται στη νοητική δραστηριότητα. Πολλές σωματικές δραστηριότητες, όπως ο αθλητισμός ή η ταχυδακτυλουργία, απαιτούν επίσης έντονη εστίαση. Τα πολύ μικρά παιδιά γενικά δυσκολεύονται να επιτύχουν αυτή την εστίαση. Αυτός είναι ο λόγος που τα βιβλία και το εκπαιδευτικό υλικό για αυτήν την ηλικιακή ομάδα συχνά παρουσιάζουν έντονα χρώματα και σύντομες αφηγήσεις που έχουν σχεδιαστεί για να τραβούν την προσοχή τους. Καθώς ωριμάζουν, οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να επεκτείνουν το εύρος της προσοχής τους όταν είναι απαραίτητο.
Μελέτες για το εύρος της προσοχής δείχνουν ότι οι περισσότεροι ενήλικες μπορούν να διατηρήσουν την προσοχή σε ένα μόνο θέμα για περίπου 20 λεπτά. Για παρατεταμένες εργασίες, θα εστιάζουν συνειδητά την προσοχή τους στο θέμα περιοδικά. Αυτό όμως έχει περιορισμούς. Οι παραγωγοί ταινιών, για παράδειγμα, προσπαθούν να κρατήσουν τις ταινίες μικρότερες από δύο ώρες, καθώς πιστεύεται ότι το μεγαλύτερο μέρος του κοινού θα χάσει την εστίαση μετά από αυτό το χρονικό διάστημα. Συνιστάται στους οδηγούς που ταξιδεύουν εκτός χώρας να κάνουν συχνά διαλείμματα, ώστε να μπορούν να έχουν την προσοχή τους στις συνθήκες του δρόμου. Πολλοί άνθρωποι επιδίδονται σε «πολλαπλές εργασίες», μοιράζοντας την προσοχή τους σε πολλά θέματα ταυτόχρονα, αλλά η εστίαση σε μεμονωμένες εργασίες υποφέρει πάντα. αυτό είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο κατά την οδήγηση.
Από τη δεκαετία του 1970, υπάρχουν ανησυχίες ότι τα ηλεκτρονικά μέσα, ιδιαίτερα η τηλεόραση, μπορεί να επηρεάσουν το εύρος της προσοχής. Μια μελέτη του 2003 από την Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής πρότεινε ότι η συνεχής έκθεση στην τηλεόραση σε πολύ μικρά παιδιά μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη διάρκεια προσοχής στη μετέπειτα ζωή. Ωστόσο, ενδέχεται να εμπλέκονται και άλλοι παράγοντες. η έκθεση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα. Η χρήση του Διαδικτύου μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας μείωσης της προσοχής. Έχει αποδειχθεί ότι πολλοί χρήστες του Διαδικτύου ξοδεύουν λιγότερο από ένα λεπτό σε οποιαδήποτε δεδομένη ιστοσελίδα.
Η αδυναμία αύξησης της προσοχής μπορεί να είναι δείκτης ΔΕΠΥ. Τα παιδιά και οι ενήλικες με αυτή την πάθηση έχουν δυσκολία να διατηρήσουν την εστίαση ακόμη και για σύντομες χρονικές περιόδους. Είναι δυνατό να αντισταθμιστεί η ΔΕΠΥ με τροποποίηση συμπεριφοράς και, συχνά, φάρμακα. Υπάρχουν, ωστόσο, άλλοι λόγοι για τους οποίους ένα άτομο μπορεί να δυσκολεύεται να εστιάσει. μερικοί άνθρωποι απλώς βρίσκουν πάρα πολλούς πιθανούς περισπασμούς στην καθημερινή ζωή. Αυτοί οι περισπασμοί μπορεί να περιλαμβάνουν ηλεκτρονικά gadget και μέσα. πάντα παρόντα διαφημιστικά μηνύματα· και υποχρεώσεις προς την εργασία, την οικογένεια και την κοινωνία.