Η γνωστική προσέγγιση είναι ένας τομέας της ψυχολογίας που εστιάζει στις νοητικές διαδικασίες, την αντίληψη και τη γλώσσα ως τρόπο εξήγησης και κατανόησης της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Άρχισε να αναπτύσσεται στη δεκαετία του 1960 και μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, είχε γίνει η κυρίαρχη σχολή σκέψης στην ψυχολογία. Η ψυχοθεραπεία που βασίζεται σε αυτή την προσέγγιση επιχειρεί να αλλάξει τη συμπεριφορά επιχειρώντας να αλλάξει τις υποκείμενες γνωστικές διαδικασίες ή τις διαδικασίες σκέψης της συμπεριφοράς.
Υπάρχουν μερικές υποθέσεις που είναι κεντρικές για τη γνωστική προσέγγιση. Το ένα είναι ότι η ανθρώπινη συμπεριφορά μπορεί να γίνει κατανοητή από επιστημονικές διαδικασίες. Σε αντίθεση με τη φροϋδική ψυχολογία, η γνωστική ψυχολογία αναπτύχθηκε μέσω εμπειρικών δοκιμών. Μια άλλη υπόθεση είναι ότι η ανθρώπινη συμπεριφορά είναι μια σειρά από απαντήσεις σε εξωτερικά ερεθίσματα που μετριάζονται από τις σκέψεις, τις αντιλήψεις, τις διαθέσεις και τις επιθυμίες των ανθρώπων.
Η γνωστική ψυχολογία διαφέρει από την παλαιότερη, συμπεριφοριστική προσέγγιση της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Οι συμπεριφοριστές πιστεύουν ότι όλοι οι άνθρωποι είναι ουσιαστικά ίδιοι κατά τη γέννηση, αλλά η προσωπικότητά τους επηρεάζεται και διαμορφώνεται από περιβαλλοντικούς παράγοντες και εξωτερικά ερεθίσματα. Πιστεύουν επίσης ότι η συμπεριφορά μπορεί να αλλάξει μόνιμα αλλάζοντας το περιβάλλον. Ο συμπεριφορισμός βλέπει τους ανθρώπους ως λευκές πλάκες που αντιδρούν παθητικά στο περιβάλλον τους.
Η γνωστική προσέγγιση, από την άλλη πλευρά, θεωρεί τις διαδικασίες σκέψης ως τον πρωταρχικό καθοριστικό παράγοντα της συμπεριφοράς. Αυτές οι διαδικασίες σκέψης περιλαμβάνουν τη λογική, τη νοημοσύνη, τη μνήμη, την προσοχή και την αισθητηριακή αντίληψη. Εξετάζεται επίσης η γλώσσα και ο τρόπος χρήσης της στη νοητική επεξεργασία. Αυτή η προσέγγιση βασίζεται στον συμπεριφορισμό υποθέτοντας ότι η συμπεριφορά των ανθρώπων είναι αποτέλεσμα εξωτερικών ερεθισμάτων, αλλά υποστηρίζει ότι ο τρόπος με τον οποίο το μυαλό ενός ατόμου επεξεργάζεται ενεργά το περιβάλλον του είναι αυτό που καθορίζει τη συμπεριφορά και την προσωπικότητα.
Ο συμπεριφορισμός δεν απορρίπτεται πλήρως στην ψυχολογική θεραπεία που βασίζεται σε αυτή τη σχολή σκέψης. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία, ή CBT, επιχειρεί να συνδυάσει τις δύο προσεγγίσεις για τη θεραπεία ασθενών. Για παράδειγμα, ένας ψυχολόγος μπορεί να αντιμετωπίσει μια φοβία εξετάζοντας τις ψυχικές διεργασίες που προκαλούν τον παράλογο φόβο. Αντί να προσπαθήσει να αλλάξει άμεσα τη συμπεριφορά ή το περιβάλλον ενός ατόμου, ο ψυχολόγος μπορεί να εργαστεί για να κάνει τον ασθενή να εντοπίσει και να αλλάξει τις διαδικασίες σκέψης που προκαλούν το φόβο.
Υπάρχουν κάποιες κριτικές για τη γνωστική προσέγγιση. Η ανθρώπινη σκέψη είναι μια αόρατη διαδικασία, και επομένως οι γνωστικές διαδικασίες είναι υποθετικά κατασκευάσματα. Μια άλλη σημαντική κριτική είναι ότι η βιολογία, η γενετική, ο πολιτισμός και η εμπειρία του παρελθόντος δεν έχουν ελεγχθεί επαρκώς ως παράγοντες ψυχικής επεξεργασίας. Στη γνωστική ψυχολογία, η επεξεργασία των ανθρώπινων πληροφοριών παρομοιάζεται με τους υπολογιστές, κάτι που ίσως υπεραπλουστεύει το ανθρώπινο μυαλό.