Η γνωστική θεωρία βασίζεται στην υπόθεση ότι οι σκέψεις ενός ατόμου ελέγχουν τις πράξεις του, την προσωπικότητά του και σε κάποιο βαθμό τις περιστάσεις του. Είναι ένας τομέας της ψυχολογίας που έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη συμπεριφορική θεωρία, η οποία δηλώνει ότι υπάρχει μια αλληλεπίδραση μεταξύ των συμπεριφορών ενός ατόμου και του φυσικού του περιβάλλοντος. Μερικοί ψυχολόγοι συγχωνεύουν τις δύο θεωρίες για να σχηματίσουν αυτό που ονομάζεται γνωσιακή-συμπεριφορική θεωρία. Μία από τις πιο αμφιλεγόμενες πτυχές της γνωστικής θεωρίας είναι η ιδέα ότι οι σοβαρές διαταραχές της διάθεσης μπορούν να αλλοιωθούν από τα πρότυπα σκέψης.
Η κύρια ιδέα πίσω από τη γνωστική θεωρία είναι ότι ένα άτομο γίνεται αυτό που σκέφτεται. Οι συμπεριφορές είναι το άμεσο αποτέλεσμα εσωτερικών σκέψεων, οι οποίες μπορούν να ελεγχθούν. Η θεωρία υποστηρίζει ότι οι διαδικασίες και τα πρότυπα σκέψης μπορούν να αλλάξουν εάν ένα άτομο μάθει πώς να αναγνωρίζει και να διορθώνει τις καταστροφικές τάσεις. Για παράδειγμα, η προσωπικότητα και η ταυτότητα ενός ατόμου μπορούν να αναδιαμορφωθούν μέσω της εκδήλωσης της σκέψης.
Στην πραγματικότητα, ορισμένοι θα έφταναν στο σημείο να πουν ότι ολόκληρες οι περιστάσεις και τα αποτελέσματα της ζωής μπορούν να ελεγχθούν άμεσα μέσω της διαδικασίας σκέψης. Σύμφωνα με τη γνωστική θεωρία, ένας τρόπος για να ενθαρρύνετε και να ξεκλειδώσετε νέα μοτίβα σκέψης είναι μέσω του διαλογισμού. Οι διαταραχές της διάθεσης, όπως η κατάθλιψη και το άγχος, έχει αποδειχθεί ότι ανταποκρίνονται σε γνωστικές μορφές θεραπείας. Ορισμένοι ειδικοί συμφωνούν ότι η γνωστική θεραπεία είναι μια πιο αποτελεσματική μέθοδος θεραπείας από τα αντικαταθλιπτικά από μόνα τους.
Κατά κάποιο τρόπο, η γνωστική θεωρία είναι παρόμοια με τις ανατολικές θρησκευτικές έννοιες, ιδιαίτερα εκείνες που βρίσκονται στις βουδιστικές διδασκαλίες. Ρήσεις όπως «σκέφτομαι, άρα είμαι» και «γίνουμε οι σκέψεις μας», αντανακλούν τη θεωρία. Είναι η ιδέα ότι η εξωτερική έκφραση ενός ατόμου είναι αποτέλεσμα της εσωτερικής του.
Η γνωστική θεωρία άρχισε να αποκτά ένα προπύργιο στις δεκαετίες του 1980 και του 1990. Πολλοί πόροι αυτοβοήθειας χτίζονται γύρω από την ιδέα της αλλαγής της ζωής και της διάθεσης ενός ατόμου μέσω μιας αλλαγής στα πρότυπα σκέψης. Για παράδειγμα, η ευτυχία θα συνεχίσει να ξεφεύγει από εκείνους που πιστεύουν ότι είναι δυστυχισμένοι ή που δεν βλέπουν τις θετικές πτυχές της κατάστασής τους. Οι επικρίσεις αυτής της θεωρίας περιστρέφονται γύρω από την ιδέα ότι η διαδικασία σκέψης είναι πολύ περίπλοκη και αφηρημένη για να κατανοηθεί πλήρως.
Κάποιοι μπορεί να υποστηρίξουν ότι η διαδικασία σκέψης ενός ατόμου δεν επηρεάζεται μόνο από τις δικές του αντιλήψεις, αλλά από τις αντιλήψεις των άλλων στο περιβάλλον του. Η ανατροφοδότηση, ειδικά η κριτική, μπορεί να διεγείρει σκέψεις που είναι πέρα από τον έλεγχο του ατόμου που βρίσκεται στο άκρο που δέχεται. Ενώ αυτό το άτομο μπορεί σίγουρα να προσπαθήσει να αλλάξει αυτά τα μοτίβα σκέψης και να επαναπροσδιορίσει τον τρόπο επεξεργασίας της κριτικής, αυτά τα αρνητικά μοτίβα σκέψης μπορεί να επανεμφανιστούν ακούσια. Μια πρόσθετη κριτική της γνωστικής θεωρίας είναι ότι είναι σχετικά απροσδιόριστη και δύσκολο να εφαρμοστεί στο σύνολο του πληθυσμού.