Η θεραπεία με φως είναι πολύ αποτελεσματική στη θεραπεία της κατάθλιψης εάν η κατάθλιψη σχετίζεται με την εποχιακή συναισθηματική διαταραχή (SAD). Οι περισσότεροι άνθρωποι που βιώνουν αυτό το είδος κατάθλιψης θα βρουν ανακούφιση με φωτοθεραπεία. Είναι η προτιμώμενη θεραπεία για το SAD, επειδή είναι καλά ανεκτή, δεν απαιτεί ιατρική συνταγή και είναι εύκολα προσβάσιμη. Αν και η θεραπεία με φως για την κατάθλιψη είναι εξίσου αποτελεσματική με τη φαρμακευτική αγωγή στη θεραπεία της SAD, δεν υπάρχουν οριστικές μελέτες που να δείχνουν ότι η θεραπεία με φως λειτουργεί με άλλες μορφές κατάθλιψης.
Για μερικούς ανθρώπους, τα χαμηλότερα επίπεδα εποχιακού φωτός μπορεί να οδηγήσουν σε SAD. Οι μικρότερες μέρες του φθινοπώρου και του χειμώνα μπορεί να διαταράξουν τον φυσικό κιρκάδιο ρυθμό του σώματος, το 24ωρο ρολόι του σώματος που ρυθμίζει τον ύπνο και την εγρήγορση. Η διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού μπορεί να προκαλέσει διαταραχές ύπνου και κατάθλιψη. Η θεραπεία με φως για την κατάθλιψη βοηθά το σώμα να ανακτήσει τον φυσικό του κιρκάδιο ρυθμό, επιτρέποντας φυσιολογικά πρότυπα ύπνου και εξαλείφοντας την κατάθλιψη. Άλλες μορφές κατάθλιψης, όπως η κλινική κατάθλιψη, το προεμμηνορροϊκό σύνδρομο και η διπολική διαταραχή δεν προκαλούνται από διαταραχές του κιρκάδιου ρυθμού και φαίνεται ότι δεν επηρεάζονται από τη φωτοθεραπεία.
Η θεραπεία με φως για την κατάθλιψη περιλαμβάνει τη χρήση συγκεκριμένων μορφών έντονου φωτός. Η ένταση του φωτός μετριέται με lux, με το έντονο ηλιακό φως να είναι 10,000 lux. Τα σολάριουμ και τα οικιακά φώτα δεν εκπέμπουν αρκετά υψηλή lux ή τον σωστό τύπο φωτός και δεν είναι αποτελεσματικά.
Φορητά κουτιά φωτός, κατασκευασμένα για φωτοθεραπεία, μπορούν να φτάσουν τα 5,000 lux και να παρέχουν την καλύτερη ένταση φωτός για θεραπευτικούς σκοπούς. Τα «ψυχρά λευκά» φώτα φθορισμού παράγουν λιγότερη υπεριώδη ακτινοβολία από τα φώτα πλήρους φάσματος και, αν και παράγουν λιγότερη lux, μπορούν να είναι χρήσιμα στη θεραπεία φωτός. Η έκθεση σε 30 λεπτά των 10,000 lux είναι ίση με μια ώρα έκθεσης των 5,000 lux.
Η πλειοψηφία των ατόμων με SAD διαπιστώνει ότι η θεραπεία με φως για την κατάθλιψη είναι πιο αποτελεσματική όταν χρησιμοποιείται κατά τις πρωινές ώρες, αν και μερικές φορές λειτουργεί καλύτερα το απόγευμα ή νωρίς το βράδυ. Ο φυσικός κιρκάδιος ρυθμός κάθε ατόμου είναι διαφορετικός, επομένως η ποσότητα lux που απαιτείται και ο χρόνος που εκτίθεται πρέπει να προσαρμόζονται στο συγκεκριμένο άτομο για να επιτευχθούν αποτελέσματα. Στους περισσότερους ανθρώπους, η εξάλειψη της κατάθλιψης που σχετίζεται με το SAD μπορεί να συμβεί μέσα σε λίγες ημέρες από την έναρξη της χρήσης φωτοθεραπείας, αν και μερικοί άνθρωποι μπορεί να μην βλέπουν ανακούφιση για τρεις εβδομάδες ή περισσότερο. Σε όλους τους πάσχοντες από SAD, η κατάθλιψη επανέρχεται όταν διακόπτεται η θεραπεία με φως. Ο καθένας ανταποκρίνεται διαφορετικά στην ποσότητα lux και στο χρόνο έκθεσης στο φως, επομένως η χρήση της θεραπείας φωτός για την κατάθλιψη θα πρέπει να παρακολουθείται από γιατρό.