Τα οπιοειδή αναλγητικά είναι φάρμακα που ανακουφίζουν από τον πόνο δεσμεύοντας τους υποδοχείς οπιοειδών στα νεύρα και εμποδίζοντας τα σήματα πόνου να ταξιδέψουν μέσω του νευρικού συστήματος. Αυτά τα φάρμακα συνδέονται κυρίως με τους υποδοχείς του πεπτικού συστήματος και του εγκεφάλου. Ορισμένα οπιοειδή αναλγητικά υπάρχουν φυσικά στα φυτά, αλλά μερικά έχουν τροποποιηθεί συνθετικά ή δημιουργήθηκαν από επιστήμονες. Κάθε οπιοειδές φάρμακο έχει διαφορετική επίδραση στους υποδοχείς πόνου και μερικά είναι λιγότερο αποτελεσματικά από άλλα.
Τα φυσικά οπιοειδή αναλγητικά προέρχονται από την παπαρούνα οπίου. Αυτή η παπαρούνα βρίσκεται στην Ασία και την Ευρώπη και χρησιμοποιείται εδώ και χιλιάδες χρόνια για την εξαιρετική της ικανότητα να ανακουφίζει τον πόνο και να αυξάνει την ανοχή σε αυτήν. Οι ενώσεις που περιέχουν αυτές τις ουσίες πιθανότατα έχουν χρησιμοποιηθεί για τη διενέργεια χειρουργικών επεμβάσεων σε ασθενείς και για την ανακούφιση του πόνου που σχετίζεται με σοβαρούς τραυματισμούς ή ασθένειες πριν από το γραπτό ιστορικό.
Στη σύγχρονη ιατρική, τα διάφορα αλκαλοειδή που υπάρχουν στο όπιο έχουν εξαχθεί και συχνά χρησιμοποιούνται ανεξάρτητα ή σε συνδυασμό με άλλα φάρμακα. Δύο από τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα οπιοειδή αλκαλοειδή είναι η μορφίνη και η κωδεΐνη. Αυτές οι χημικές ουσίες υπάρχουν στο μη επεξεργασμένο όπιο σε διαφορετικά επίπεδα ανάλογα με τη συγκεκριμένη παπαρούνα οπίου.
Οι ιατρικές εξελίξεις έχουν επίσης οδηγήσει στη δημιουργία μερικώς συνθετικών οπιοειδών αναλγητικών. Αυτά τα φάρμακα περιλαμβάνουν οξυκωδόνη και ηρωίνη. Δημιουργούνται παίρνοντας τα αλκαλοειδή που έχουν διαχωριστεί από το όπιο και αλλοιώνοντάς τα χημικά. Οι χημικές αλλοιώσεις μπορούν να κάνουν αυτά τα ημι-συνθετικά οπιοειδή αναλγητικά πιο αποτελεσματικά από τα φυσικά οπιοειδή.
Υπάρχουν επίσης εντελώς συνθετικά οπιοειδή αναλγητικά. Αυτά τα φάρμακα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανακούφιση από τον πόνο, αν και συνήθως δεν είναι τόσο ισχυρά όσο τα οπιοειδή που παράγονται από φυσικές πηγές οπίου. Τα συνθετικά οπιοειδή που χρησιμοποιούνται συνήθως περιλαμβάνουν την πεθιδίνη, η οποία χρησιμοποιείται για την ανακούφιση του πόνου κατά τον τοκετό.
Όλοι οι τύποι οπιοειδών αναλγητικών έχουν τη δυνατότητα κατάχρησης. Είναι εθιστικά και δημιουργούν γρήγορα τόσο σωματική όσο και ψυχολογική εξάρτηση. Με την πάροδο του χρόνου, ένα άτομο μπορεί να συνηθίσει τη χρήση οπιοειδών αναλγητικών, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται περισσότερη ποσότητα του φαρμάκου για να επιτευχθούν τα ίδια αποτελέσματα. Τις περισσότερες φορές, τα νοσοκομεία χορηγούν αυτά τα φάρμακα μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Στους ασθενείς με τελική νόσο, ωστόσο, μπορεί να δοθεί όση φαρμακευτική αγωγή χρειάζονται για να ανακουφιστεί ο πόνος.