Τα οπιοειδή είναι φάρμακα που δρουν για να ανακουφίσουν τον πόνο δεσμεύοντας τους υποδοχείς οπιοειδών του σώματος. Τα οπιοειδή ναρκωτικά χωρίζονται σε τρεις διαφορετικούς τύπους με βάση τη σύνθεσή τους. Τα φυσικά οπιοειδή προέρχονται από τη ρητίνη του Papaver somniferum, την παπαρούνα οπίου, ενώ τα ημισυνθετικά οπιοειδή παράγονται από τη ρητίνη της παπαρούνας ή από ένα φυσικό οπιοειδές. Τα συνθετικά οπιοειδή είναι παρασκευαζόμενες ενώσεις που μιμούνται τη δράση των οπιοειδών. Τα περισσότερα οπιοειδή φάρμακα λειτουργούν ως γενικά αναλγητικά, αλλά μερικά είναι καλύτερα στο να στοχεύουν συγκεκριμένους τύπους πόνου.
Η μορφίνη και η κωδεΐνη είναι φυσικά οπιοειδή. Η μορφίνη είναι ένα ισχυρό αναλγητικό φάρμακο και χρησιμοποιείται συχνά για τον καρκίνο του πόνου. Χρησιμοποιείται επίσης για τη θεραπεία σοβαρού, χρόνιου πόνου και ως βραχυπρόθεσμο αναλγητικό για έντονο πόνο. Η κωδεΐνη είναι πιο αδύναμη από τη μορφίνη και χρησιμοποιείται για τη θεραπεία μέτριου έως μέτριας έντονου πόνου.
Στα ημισυνθετικά οπιοειδή περιλαμβάνονται η υδροκωδόνη, η οξυκωδόνη και η βενζυλομορφίνη. Η οξυκωδόνη λειτουργεί καλά για ασθενείς με συνδυασμένο πόνο νεύρων και οστών. Είναι επίσης πολύ εθιστικό και έχει μια τάση για κατάχρηση όταν δεν λαμβάνεται σύμφωνα με τις οδηγίες. Η ημισυνθετική ομάδα οπιοειδών περιλαμβάνει επίσης την υδρομορφόνη, την οξυμορφόνη και τη βουπρενορφίνη. Η βουπρενορφίνη χρησιμοποιείται τόσο για τη θεραπεία μέτριου πόνου όσο και για τη θεραπεία του εθισμού στα οπιοειδή.
Τα συνθετικά οπιοειδή φάρμακα δεν περιέχουν οπιοειδή, ούτε συντίθενται από άλλα οπιοειδή ναρκωτικά. Η χημική τους δομή μοιάζει με αυτή άλλων οπιοειδών και λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τη μεθαδόνη, τη φεντανύλη και τη δεξτροπροποξυφαίνη. Η μεθαδόνη στοχεύει στον πόνο των νεύρων. Χρησιμοποιείται επίσης στη θεραπεία του εθισμού στην ηρωίνη.
Η τραμαδόλη και η ταπενταδόλη είναι οπιοειδή φάρμακα που ανήκουν σε ξεχωριστή κατηγορία. Δεν περιέχουν οπιοειδή, δεν συντίθενται από οπιοειδή και δεν είναι χημικά παρόμοια με άλλα φάρμακα της κατηγορίας των οπιοειδών. Ωστόσο, δεσμεύονται με τους υποδοχείς οπιοειδών του σώματος και ως εκ τούτου θεωρούνται οπιοειδή. Η τραμαδόλη αναπτύχθηκε αρχικά ως τρόπος αντιμετώπισης του πόνου χωρίς τη χρήση εθιστικών σκευασμάτων οπιοειδών, αλλά βρέθηκε ότι είναι εξίσου εθιστικό με τα παραδοσιακά οπιοειδή σε ορισμένους ασθενείς.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι χορήγησης για τα οπιοειδή φάρμακα, αν και δεν είναι όλα τα οπιοειδή διαθέσιμα σε όλες τις μορφές. Τα περισσότερα μπορούν να ληφθούν από το στόμα σε μορφή χαπιού και μερικά είναι διαθέσιμα ως ενέσιμο υγρό. Υπάρχουν γλειφιτζούρια και παστίλιες με βάση τα οπιοειδή για ασθενείς που δεν μπορούν να καταπιούν χάπια. Οι ασθενείς που χρειάζονται συνεχή χορήγηση παυσίπονων μπορούν να χρησιμοποιήσουν επιθέματα οπιοειδών. Τα έμπλαστρα παραδίδουν τα οπιοειδή απευθείας σε ένα συγκεκριμένο σημείο και απορροφώνται στην κυκλοφορία του αίματος, παρέχοντας τόσο άμεση ανακούφιση από τον πόνο όσο και συνεχή παροχή παυσίπονων.