Η ανοχή στα οπιοειδή είναι μια διαδικασία νευροπροσαρμογής που έχει ως αποτέλεσμα τα οπιοειδή φάρμακα να γίνονται λιγότερο αποτελεσματικά ως αναλγητικά σε καθορισμένη δόση. Το φαινόμενο της απευαισθητοποίησης εμφανίζεται σε διαφορετικές χρονικές στιγμές για διαφορετικούς ασθενείς και είναι επίσης πιο έντονο, επηρεάζοντας πράγματα όπως η διάθεση και η συγκέντρωση, σε ασθενείς που είναι ευαίσθητοι ή έχουν συννοσηρή ψυχική ασθένεια με τον πόνο τους. Βαθμοί ανοχής στα οπιοειδή παρατηρούνται συνήθως σε ασθενείς που λαμβάνουν φάρμακα με οπιοειδή για περισσότερες από μερικές εβδομάδες. Η χειρότερη απευαισθητοποίηση και ανοχή παρατηρείται σε ασθενείς που έχουν λάβει υψηλές δόσεις οπιοειδών για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, όχι ασυνήθιστα για πολλά χρόνια. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η νευροπροσαρμογή, κυρίως η μείωση των υποδοχέων των οπιοειδών, είναι συνήθως η πιο σοβαρή και συχνά απαιτεί εκτεταμένη περίοδο μείωσης της φαρμακευτικής αγωγής για να αποφευχθούν επώδυνα συμπτώματα στέρησης οπιοειδών.
Οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν μια απροσδόκητη αναισθησία σε ένα φάρμακο οπιοειδών κατά την αρχική του δόση, που ονομάζεται έμφυτη ανοχή στα οπιοειδή. Η έμφυτη ανοχή είναι συνήθως γενετικά συνδεδεμένη και η χρήση διαφορετικού φαρμάκου που λειτουργεί με ελαφρώς διαφορετικό τρόπο συνήθως αποδεικνύεται επιτυχής για τη διαχείριση του πόνου. Η φαρμακοδυναμική ανοχή, που παρατηρείται όταν υπάρχει νευροπροσαρμογή, είναι υπεύθυνη για τις περισσότερες περιπτώσεις ανοχής στα οπιοειδή και τις σχετικές επιπλοκές του παροξυσμικού πόνου, της αύξησης της εμπειρίας των παρενεργειών και της ανάγκης αύξησης της δόσης οπιούχων σε ένα μη ασφαλές όριο. Η νευροπροσαρμογή στη φαρμακοδυναμική ανοχή παρατηρείται όταν τα πεπτίδια, οι υποδοχείς οπιοειδών και οι μηχανισμοί σηματοδότησης αλλάζουν ως απόκριση στη χρόνια έκθεση σε οπιούχα φάρμακα. Η πιο κοινή προσαρμογή είναι η μείωση της ρύθμισης των ειδικών για τα οπιούχα θέσεων υποδοχέων, προκαλώντας μειωμένη πυκνότητα ενεργών θέσεων που είναι διαθέσιμες για την προσκόλληση και τον μεταβολισμό των οπιοειδών φαρμάκων.
Η εξάρτηση από τα οπιοειδή ή η αδυναμία μείωσης της δόσης χωρίς επώδυνα συμπτώματα, συνδέεται στενά με την ανοχή στα οπιοειδή. Όταν διακόπτεται απότομα ένα οπιούχο, τα οξέα συμπτώματα στέρησης όπως σοβαρή δυσφορία και έμετος είναι κοινά. Ο βαθμός στον οποίο ένας ασθενής εμφανίζει συμπτώματα στέρησης έχει αποδειχθεί ότι συσχετίζεται με την ποσότητα και τον τύπο του οπιοειδούς φαρμάκου που λαμβάνεται. Για παράδειγμα, η μεθαδόνη, ένα οπιούχο φάρμακο που χρησιμοποιείται για τον μετριασμό των συμπτωμάτων στέρησης, είναι πιο αποτελεσματική από άλλα φάρμακα με αυτή την ιδιότητα, επειδή έχει σημαντικά μεγάλο χρόνο ημιζωής. Φάρμακα με μικρότερο χρόνο ημιζωής, όπως η υδροκωδόνη, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσουν πιο γρήγορα σε εξάρτηση από οπιοειδή και να εμφανιστούν συμπτώματα στέρησης διακοπής σε λιγότερο χρόνο.
Ο μηχανισμός της ανοχής των οπιοειδών δεν είναι πλήρως κατανοητός, γεγονός που οφείλεται, εν μέρει, στους πολλούς υποτύπους υποδοχέων οπιοειδών. Οι πιο συχνά επηρεασμένοι υποδοχείς περιλαμβάνουν τους mu, δέλτα και κάπα, οι οποίοι μπορούν περαιτέρω να ταξινομηθούν σε πολλαπλούς υποτύπους, προσθέτοντας στην εγγενή πολυπλοκότητα που περιβάλλει τα ζητήματα της ανοχής και της εξάρτησης στα οπιοειδή. Κάθε οπιοειδές φάρμακο λειτουργεί με την προσκόλληση σε έναν μοναδικό συνδυασμό υποδοχέων, οδηγώντας ορισμένους κλινικούς γιατρούς να αντιμετωπίζουν προβλήματα ανοχής αλλάζοντας συχνά φάρμακα.