Η ασπαραγινάση είναι ένα ένζυμο που χρησιμοποιείται στο σώμα για να επιταχύνει την αλλαγή της ασπαραγίνης σε προϊόντα που ονομάζονται ασπαρτικό οξύ και αμμωνία. Συνήθως συλλέγεται από έναν μικροοργανισμό που ονομάζεται Escherichia coli (E. coli). Η ασπαραγινάση χρησιμοποιείται τόσο σε φαρμακευτικές όσο και σε βιομηχανικές συσκευασίες τροφίμων. Στη συσκευασία των προϊόντων διατροφής, είναι ένα πρόσθετο που εμποδίζει τα αμυλούχα τρόφιμα να αναπτύξουν ένα καρκινογόνο που ονομάζεται ακρυλαμίδιο. Ιατρικά, χρησιμοποιείται σε σχέδια θεραπείας για την οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία (ALL).
Το ένζυμο αντιμετωπίζει τη λευχαιμία αφαιρώντας την ασπαραγίνη από το σώμα με την οποία τρέφονται τα κακοήθη καρκινικά κύτταρα για να επιβιώσουν. Η ασπαραγίνη χρησιμοποιείται από όλα τα κύτταρα για διατροφή, αλλά μόνο τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να παράγουν τα δικά τους. Τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν επειδή η ασπαραγίνη μετατρέπεται σε ασπαρτικό οξύ και αμμωνία με τη χορήγηση ασπαραγινάσης με τη μορφή του φαρμάκου Elspar®. Αυτό το φάρμακο είναι αποτελεσματικό για τους περισσότερους ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία.
Το Elspar® χορηγείται ενδοφλεβίως ή μέσω ένεσης στους μύες των ποδιών. Η δοσολογία ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με το ύψος και το βάρος του ασθενούς που υποβάλλεται σε θεραπεία. Υπάρχουν πολλές αναφορές αναφυλακτικών αλλεργικών αντιδράσεων στο φάρμακο, επομένως σε όλους τους ασθενείς χορηγείται μια δοκιμαστική δόση πριν ξεκινήσουν τη θεραπεία για τον καρκίνο. Άλλες σοβαρές παρενέργειες είναι η παγκρεατίτιδα, το εγκεφαλικό επεισόδιο και η αύξηση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα. Τα ηπατικά ένζυμα μπορεί να αυξηθούν κατά τη διάρκεια της θεραπείας, αλλά συνήθως επανέρχονται στο φυσιολογικό μετά τη διακοπή του φαρμάκου.
Οι πιο συχνές παρενέργειες της ασπαραγινάσης είναι συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, όπως πυρετός, ναυτία, ρίγη και έμετος. Μερικοί ασθενείς εμφανίζουν υπερβολική υπνηλία και κατάθλιψη. Είναι πιθανό να έχετε παραισθήσεις ενώ λαμβάνετε θεραπεία με ασπαραγινάση. Μερικοί έχουν αναφέρει επιληπτικές κρίσεις και σύγχυση ως αποτέλεσμα της λήψης αυτού του φαρμάκου. Η σύγχυση και η υπνηλία προκαλούνται από την αύξηση του ασπαρτικού οξέος και της αμμωνίας που κυκλοφορούν στο αίμα.
Η ασπαραγινάση ταξινομείται ως κίνδυνος κατηγορίας C για εγκυμοσύνη. Δεν ενδείκνυται να μείνετε έγκυος ή να κάνετε παιδί ενώ λαμβάνετε θεραπεία με αυτό. Οι γυναίκες που έχουν ήδη γεννήσει προειδοποιούνται να μην θηλάζουν, καθώς το φάρμακο μπορεί να περάσει από το μητρικό γάλα. Επιπλέον, υπάρχει γνωστός κίνδυνος για τη λήψη εμβολιασμών κατά τη διάρκεια της θεραπείας με Elspar®.
Κατά τη διάρκεια της θεραπείας του καρκίνου με ασπαραγινάση, είναι σύνηθες να γίνεται συχνά αιματολογική εξέταση για τον έλεγχο της καλής λειτουργίας του ήπατος και άλλων οργάνων. Το αίμα θα ελεγχθεί για αυξημένα παγκρεατικά ένζυμα και για χρόνους παράγοντα πήξης του αίματος. Η αύξηση του παράγοντα πήξης μπορεί να σηματοδοτήσει υψηλότερο κίνδυνο για εγκεφαλικό. Το σάκχαρο στο αίμα θα παρακολουθείται για να διασφαλιστεί ότι δεν θα υπάρξει αύξηση σε επικίνδυνα επίπεδα ως αποτέλεσμα της θεραπείας.