Η ψυχανάλυση είναι μια μέθοδος με την οποία εκπαιδευμένοι ψυχολόγοι ή ψυχοθεραπευτές προσπαθούν να βρουν τη βαθύτερη αιτία της τρέχουσας συμπεριφοράς ή πράξεων ενός ασθενούς. Αυτό γίνεται συνήθως μέσω ενός αριθμού συνεδριών στις οποίες ο ασθενής ανακαλεί συγκεκριμένες αναμνήσεις γεγονότων που αλλάζουν τη ζωή — μια διαδικασία γνωστή ως ελεύθερη συσχέτιση. Οι επαγγελματίες της ψυχανάλυσης ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες μαζί με άλλες παρατηρήσεις για να διαμορφώσουν μια πιθανή πορεία θεραπείας για ορισμένες ψυχικές ασθένειες ή άλλες αυτοπεριοριζόμενες νευρώσεις ή παράλογους φόβους.
Προτού ο διαπρεπής Αυστριακός ψυχολόγος Δρ. Σίγκμουντ Φρόιντ αναπτύξει την ψυχανάλυση στα τέλη του 19ου αιώνα, υπήρχαν πολλές θεωρίες αλλά ελάχιστη επιστημονική γνώση για τις εσωτερικές λειτουργίες του ανθρώπινου νου. Οι άνθρωποι πιστευόταν ότι συμπεριφέρονταν όπως συμπεριφέρονταν για πολλούς λόγους: τη θέληση των θεών, τη δαιμονική κατοχή, το εγγενές καλό ή το κακό από τη γέννηση, ανισορροπία «χιούμορ» και ούτω καθεξής. Οι εγκληματίες που διέπραξαν εγκλήματα κατά της κοινωνίας ή εκείνοι που επέδειξαν περίεργες συμπεριφορές απλώς απομακρύνθηκαν από την κοινωνία, με ελάχιστες ελπίδες για ουσιαστική αποκατάσταση.
Ο Δρ Φρόιντ διαπίστωσε ότι πολλές τρέχουσες συμπεριφορές και ενέργειες στην πραγματικότητα προκαλούνται από προηγούμενα τραύματα στην ψυχή. Ο Φρόιντ υπέθεσε ότι ο ανθρώπινος νους ήταν πολύ πιο περίπλοκος από ό,τι υποτίθεται προηγουμένως, και αυτή η πολυπλοκότητα ήταν που ώθησε πολλούς ανθρώπους να σχηματίσουν κοινωνικά απαράδεκτες σκέψεις ή να λάβουν επικίνδυνες αποφάσεις. Η φροϋδική ψυχανάλυση στην αρχική της μορφή επικεντρώθηκε σε μεγάλο βαθμό στις καταπιεσμένες σεξουαλικές φαντασιώσεις του ασθενούς και στις εμπειρίες της πρώιμης παιδικής ηλικίας. Ο Φρόιντ ήλπιζε να βοηθήσει τους ασθενείς του να αντιμετωπίσουν τις τραυματικές αναμνήσεις σε ένα ασφαλές περιβάλλον προκειμένου να κατανοήσουν τις τρέχουσες δυσκολίες τους.
Από την εποχή του Φρόιντ, η ψυχανάλυση έχει υποστεί κάποιες αλλαγές. Οι σύγχρονοι επαγγελματίες τείνουν να βρίσκουν την πτυχή της «ομιλούμενης θεραπείας» των μεθόδων του Φρόιντ ως το πιο χρήσιμο εργαλείο, αποφεύγοντας παράλληλα την υπερβολική χρήση εμπειριών ψυχοσεξουαλικού τραύματος για διάγνωση. Κατά τη διάρκεια των σημερινών συνεδριών ψυχανάλυσης, οι ασθενείς συζητούν τις βαθύτερες σκέψεις και τις εμπειρίες τους με έναν εκπαιδευμένο ψυχοθεραπευτή. Ο ρόλος του θεραπευτή είναι να καθοδηγεί τη συζήτηση προς συγκεκριμένες συγκρούσεις σκέψης.
Εάν ο ίδιος ο ασθενής μπορεί να ανακαλέσει μια οδυνηρή εμπειρία και να εφαρμόσει αυτή τη μνήμη σε μια τρέχουσα κατάσταση, θα μπορούσε ενδεχομένως να «θεραπεύσει» τον εαυτό του με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, εάν κάποιος που πάσχει από έντονο κοινωνικό άγχος θυμάται ένα ιδιαίτερα ταπεινωτικό περιστατικό από το δημοτικό σχολείο, αυτό μπορεί να τον βοηθήσει να βάλει τα σημερινά γεγονότα στη θέση τους. Η επιτυχής αντιμετώπιση μιας απωθημένης σκέψης ή φαντασίας μπορεί να τερματίσει μια σύγκρουση μεταξύ του νου και του σώματος.
Το πιο διάσημο μοντέλο ψυχανάλυσης του Φρόιντ χώρισε τον ανθρώπινο νου σε τρία ξεχωριστά στοιχεία – το id, το εγώ και το υπερεγώ. Το id είναι η πρωτόγονη κινητήρια δύναμη πίσω από τις πιο ασήμαντες ανάγκες μας, όπως η σεξουαλική ικανοποίηση και η κοινωνική πρόοδος. Το υπερεγώ είναι γεμάτο με όλους τους ηθικούς κώδικες που είναι αποτυπωμένοι πάνω μας από τη γέννησή μας. Το εγώ είναι το ξύπνιο μυαλό μας που μας παρακινεί να παίρνουμε αποφάσεις με βάση τις συγκεκριμένες ορμές και τις ανάγκες μας. Επειδή το υπερεγώ και το id βρίσκονται συνεχώς σε σύγκρουση, πολλοί άνθρωποι οδηγούνται στην ψυχανάλυση από ένα καταπονημένο εγώ που αγωνίζεται να κατανοήσει τον κόσμο γύρω του. Χρησιμοποιώντας αυτό το μοντέλο ψυχανάλυσης, η εγκληματική συμπεριφορά εμφανίζεται όταν το id γίνεται υπερβολικά κυρίαρχο και η εξαιρετικά άκαμπτη ηθική συμπεριφορά ενεργοποιείται από ένα ανεξέλεγκτο υπερεγώ.
Πολλοί σύγχρονοι ψυχοθεραπευτές έχουν υιοθετήσει ένα διαφορετικό μοντέλο ψυχανάλυσης που βασίζεται στην ιδέα της σύγκρουσης. Όλοι μας έχουμε έναν ηθικό κώδικα που καθορίζει το σωστό ή το λάθος μιας συγκεκριμένης πράξης. Με την ίδια λογική, το σώμα μας έχει τις δικές του ανάγκες που δεν ελέγχονται εύκολα μόνο από τη λογική σκέψη.
Ένας παντρεμένος άνδρας μπορεί να συναντήσει μια ελκυστική γυναίκα στη δουλειά, για παράδειγμα. Μπορεί να καταλάβει ότι η επιδίωξη μιας παράνομης σχέσης θα ήταν ηθικά λάθος, αλλά εξακολουθεί να αισθάνεται τις σωματικές συνέπειες μιας σεξουαλικής έλξης. Ακόμα κι αν αποσυρθεί από τη συνάντηση και δεν συμβεί τίποτα φυσικό, η σύγκρουση μεταξύ νου και σώματος μπορεί να εξακολουθεί να υπάρχει. Με την πάροδο του χρόνου, όλες αυτές οι συγκρούσεις μπορούν να κατακλύσουν την ανθρώπινη ψυχή, δημιουργώντας την ανάγκη να εκτονωθούν με ασφάλεια αυτά τα συναισθήματα και οι απωθημένες φαντασιώσεις. Η ψυχανάλυση προσπαθεί να παρέχει μια κατευθυνόμενη μορφή εξαέρωσης που θα πρέπει τελικά να μειώσει το επίπεδο σύγκρουσης μεταξύ φαντασίας και πραγματικότητας.