Οι ΜΑΟΙ, αναστολείς της μονοαμινοξειδάσης, είναι μια κατηγορία συνταγογραφούμενων φαρμάκων που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της κατάθλιψης. Ανακαλύφθηκαν τυχαία τη δεκαετία του 1950, όταν το MAOI Iproniazid, που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της φυματίωσης, ήταν γνωστό για την ικανότητά του να ελαφρύνει τη διάθεση. Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες προσπαθούσαν να αποδείξουν ότι η κατάθλιψη δεν ήταν απλώς μια κατάσταση του νου ή ένα ελάττωμα του χαρακτήρα, αλλά μια ασθένεια.
Καθώς περισσότεροι άνθρωποι άρχισαν να αναγνωρίζουν την κατάθλιψη ως ασθένεια, περισσότεροι άνθρωποι αναζήτησαν φαρμακευτική θεραπεία. Οι ΜΑΟΙ, μαζί με τα τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά, ήταν οι πρώτοι που αντιμετώπισαν φαρμακολογικά την κατάθλιψη. Ωστόσο, οι αρνητικές και μερικές φορές απειλητικές για τη ζωή παρενέργειες ήταν αρκετά συχνές και σήμερα η θεραπεία πρώτης γραμμής για την κατάθλιψη είναι η επιλογή των SSRIs, αναστολέων επαναπρόσληψης σεροτονίνης, λόγω λιγότερων παρενεργειών.
Οι ΜΑΟΙ λειτουργούν καταστρέφοντας μια πρωτεΐνη στον εγκέφαλο και το ήπαρ που ονομάζεται μονοαμινοξειδάση. Η μονοαμινοξειδάση χρησιμοποιεί μονοαμίνες, οι οποίες μεταφέρουν τρεις χημικές ουσίες που ανεβάζουν τη διάθεση: σεροτονίνη, νορεπινεφρίνη και ντοπαμίνη. Με τη μείωση της μονοαμινοξειδάσης, περισσότερες από αυτές τις χημικές ουσίες αφήνονται να κυκλοφορούν στον εγκέφαλο, βελτιώνοντας έτσι τη διάθεση. Τα άτομα που πάσχουν από σοβαρή κατάθλιψη πιστεύεται ότι έχουν χαμηλά επίπεδα μονοαμίνης και σε αυτές τις περιπτώσεις, οι ΜΑΟΙ μπορούν να συνταγογραφηθούν για να μειώσουν τα επίπεδα της μονοαμινοξειδάσης, έτσι ώστε ο εγκέφαλος να έχει πρόσβαση σε περισσότερες από τις χημικές ουσίες που ανεβάζουν τη διάθεση.
Δυστυχώς, μια άλλη λειτουργία της μονοαμινοξειδάσης είναι η εξάλειψη της τυραμίνης, η οποία ελέγχει την αρτηριακή πίεση. Τα υψηλά επίπεδα τυραμίνης χωρίς την παρουσία μονοαμινοξειδάσης μπορεί να είναι θανατηφόρα, προκαλώντας ξαφνικές αυξήσεις της αρτηριακής πίεσης. Ορισμένες τροφές εισάγουν φυσικά την τυραμίνη στην κυκλοφορία του αίματος. Ανάμεσά τους είναι το συκώτι, το τυρί, τα παλαιωμένα λουκάνικα όπως το σαλάμι ή η Μπολόνια και τα περισσότερα κονσερβοποιημένα φρούτα.
Ενώ οι ΜΑΟΙ χαιρετίστηκαν ως σπουδαία θαυματουργά φάρμακα κατά την ανακάλυψή τους, οι επιστήμονες δεν κατάλαβαν τη σχέση μεταξύ της απουσίας μονοαμινοξειδάσης και τυραμίνης. Ως αποτέλεσμα, σημειώθηκαν θάνατοι και σχεδόν θανατηφόροι χρήστες ΜΑΟΙ και, σε ορισμένες χώρες, οι ΜΑΟΙ αποσύρθηκαν γρήγορα από την αγορά και αντικαταστάθηκαν από τρικυκλικά. Μόλις εδραιώθηκε η σύνδεση της τυραμίνης, οι ΜΑΟΙ επαναλήφθηκαν, αλλά η χρήση τους πλέον διέπεται από πολύ αυστηρές διατροφικές οδηγίες.
Η αποφυγή των τροφών που αναφέρονται παραπάνω, μαζί με εκείνα που περιέχουν καφεΐνη, αποτελούν μέρος μόνο των οδηγιών. Οι ΜΑΟΙ δεν μπορούν να συνδυαστούν με φάρμακα για την αλλεργία, πολλά παυσίπονα, τα περισσότερα αποσυμφορητικά, τα περισσότερα ηρεμιστικά, τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά και παράνομα φάρμακα όπως η κρυσταλλική μεθαμφεταμίνη και η κοκαΐνη. Επιπλέον, οι ασθενείς που έχουν εκδηλώσει αυτοκτονικές συμπεριφορές στο παρελθόν δεν είναι καλοί υποψήφιοι για ΜΑΟ, λόγω του ακραίου κινδύνου θανάτου σε περίπτωση υπερδοσολογίας.
Επειδή η υπερδοσολογία είναι τόσο επικίνδυνη, τα παιδιά κάτω των 16 ετών δεν πρέπει να λαμβάνουν ΜΑΟ. Αντενδείκνυνται στην εγκυμοσύνη επειδή μπορούν να περάσουν τον πλακούντα και επίσης δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται από θηλάζουσες μητέρες. Οι ΜΑΟ μπορεί να προκαλέσουν αύξηση βάρους και να έχουν την τάση να κάνουν τους χρήστες να αισθάνονται «ναρκωμένοι», υπνηλία ή ζάλη. Οι ηλικιωμένοι μπορεί να αισθάνονται ιδιαίτερα αυτές τις παρενέργειες. Οι ΜΑΟΙ μπορεί επίσης να μειώσουν τη σεξουαλική επιθυμία. Όσοι πάσχουν από μανιοκατάθλιψη ή διπολική διαταραχή δεν πρέπει να λαμβάνουν ΜΑΟ, καθώς μπορεί να υποφέρουν από υψηλά επίπεδα σεροτονίνης, η οποία μπορεί να προκαλέσει ακραία μανία, αϋπνία και υπεράγχος.
Παρά τις αρνητικές επιπτώσεις των ΜΑΟ, νεότερες μορφές όπως η φαινελζίνη, με την επωνυμία Nardil, αναγνωρίζονται ως μία από τις καλύτερες επιλογές για τη θεραπεία της άτυπης κατάθλιψης, όταν ένας ασθενής δεν ανταποκρίνεται στους SSRI. Η άτυπη κατάθλιψη τείνει να είναι και πιο σοβαρή και πιο συχνή από τη μελαγχολική κατάθλιψη. Η διάθεση μπορεί να είναι αυξημένη κατά περίπτωση και όσοι υποφέρουν δεν είναι συνεχώς καταθλιπτικοί, αλλά η πτώση της διάθεσης έχει ως αποτέλεσμα την υπερκατανάλωση τροφής, τον υπερβολικό ύπνο και τον αυξημένο κίνδυνο αυτοκτονίας.
Λόγω των κινδύνων που σχετίζονται με τους ΜΑΟ, οι ασθενείς πρέπει να φροντίζουν να ενημερώνουν τους γιατρούς τους για όλα τα συνταγογραφούμενα και μη συνταγογραφούμενα φάρμακα που χρησιμοποιούν, ακόμα κι αν χρησιμοποιούν αυτά τα φάρμακα μόνο περιστασιακά. Οι γιατροί θα πρέπει να λαμβάνουν πλήρες ιατρικό ιστορικό και να προσδιορίζουν τον κίνδυνο αυτοκτονίας στους ασθενείς, και ιδίως να αποκλείουν διπολικές διαταραχές. Με επαγρύπνηση και αυστηρή τήρηση των διατροφικών συστάσεων και των αντενδείξεων, η λήψη ΜΑΟ σε συνδυασμό με θεραπεία ομιλίας μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη για τη θεραπεία της κατάθλιψης.