Η παρηγορητική φροντίδα συνίσταται στην παροχή ανακούφισης από τον πόνο σε ένα άτομο με μια σοβαρή ή απειλητική για τη ζωή ασθένεια. Το επίκεντρο είναι η διαχείριση των συμπτωμάτων και του πόνου, καθώς και η ψυχική και συναισθηματική υγεία και η βοήθεια με τις πνευματικές ανάγκες. Δεν εστιάζει στον θάνατο, αλλά μάλλον, στη συμπονετική ποιότητα ζωής για τους ζωντανούς. Επιπλέον, παρέχει φροντίδα και υποστήριξη στην οικογένεια και τα αγαπημένα πρόσωπα του ασθενούς που λαμβάνει θεραπεία.
Αυτός ο τύπος φροντίδας θεωρείται συνήθως ως θεραπεία ή δράση που αποσκοπεί στην ανακούφιση αντί για τη θεραπεία επώδυνων ή εξουθενωτικών συμπτωμάτων που προκαλούνται από μια ανίατη ασθένεια ή τη θεραπεία της. Για παράδειγμα, αν και υπάρχουν θεραπείες για τον καρκίνο και το AIDS που μπορεί να παρατείνουν τη ζωή ή πιθανώς να θεραπεύσουν τον ασθενή, η παρηγορητική φροντίδα ανακουφίζει τους ασθενείς από τον πόνο, τη ναυτία και άλλες παρενέργειες που προκαλούνται είτε από τη θεραπεία είτε από την ίδια την ασθένεια. Στο όχι και τόσο μακρινό παρελθόν, οι επαγγελματίες υγείας επικεντρώνονταν κυρίως στη θεραπεία της νόσου, ανεξάρτητα από το κόστος για τον ασθενή. Μόνο τον περασμένο αιώνα βρήκαμε αποτελεσματικά αναισθητικά και παυσίπονα που ανακουφίζουν τους ασθενείς από την αγωνία του τραύματος, της χειρουργικής επέμβασης και της επακόλουθης ασθένειας.
Ο όρος προέρχεται από το λατινικό palliatus, που σημαίνει “καλυμμένος με μανδύα”. Η ιδέα είναι ότι η παρηγορητική φροντίδα δεν θεραπεύει ούτε θεραπεύει, αλλά μάλλον καλύπτει ή καλύπτει τον πόνο και άλλες δυσάρεστες παρενέργειες της ασθένειας και της καταληκτικής ασθένειας. Η ρίζα της λέξης, palliate, σημαίνει στην πραγματικότητα «ανακούφιση χωρίς θεραπεία». Αυτό δεν σημαίνει ότι η παρηγορητική φροντίδα και η θεραπεία είναι εντελώς αποκλειστικές. μάλλον, ο στόχος είναι η ανακούφιση, όχι η θεραπεία.
Η παρηγορητική φροντίδα ήταν πολύ χρήσιμη για την καταπολέμηση της διαμάχης σχετικά με την εθελοντική υποβοηθούμενη από ιατρό αυτοκτονία. Μπορεί να είναι η διαφορά ανάμεσα σε ένα ήπιο, ειρηνικό βήμα από τη ζωή στον θάνατο και ένα βήμα στο οποίο ο ασθενής υποφέρει τόσο πολύ και για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα που η ευθανασία φαίνεται να είναι η μόνη ανθρώπινη εναλλακτική.
Η φροντίδα μπορεί να ξεκινήσει σε νοσοκομείο, ξενώνα ή οικιακό περιβάλλον. Ενώ η παρηγορητική φροντίδα είναι στην κύρια ιατρική χρήση, όπως συμβαίνει με όλα τα ιατρικά ζητήματα, οι ασθενείς μπορεί να χρειαστεί να μιλήσουν για τον εαυτό τους ή να έχουν έναν συνήγορο να μιλήσει εκ μέρους τους για να τη λάβουν. Είναι διαθέσιμο και μπορεί να βελτιώσει την ποιότητα ζωής του ασθενούς.