Στην ιατρική κοινότητα, όταν ένα φάρμακο που δεν έχει ακόμη εγκριθεί για χρήση χορηγείται σε έναν ασθενή που πάσχει από τελικό στάδιο και δεν έχει άλλες εναλλακτικές θεραπευτικές λύσεις, αυτό είναι γνωστό ως παρηγορητική χρήση. Η ιδέα πίσω από τη συμπονετική χρήση είναι ότι ο ασθενής μπορεί να πεθάνει πριν εγκριθεί το φάρμακο και εάν έχει την ευκαιρία να σώσει τη ζωή του ασθενούς, υπερτερεί των πιθανών κινδύνων. Πολλά έθνη έχουν προγράμματα παρηγορητικής χρήσης, που αντικατοπτρίζουν την επιθυμία ασθενών με ασθένειες όπως ο καρκίνος και το AIDS να έχουν πρόσβαση σε φάρμακα που θα μπορούσαν να θεραπεύσουν τις παθήσεις τους.
Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να οργανωθεί η παρηγορητική χρήση. Κατά γενικό κανόνα, επιτρέπεται η παρηγορητική χρήση στα τελευταία στάδια της δοκιμής φαρμάκων, αφού έχουν χρησιμοποιηθεί βασικές δοκιμές για να επιβεβαιωθεί ότι το φάρμακο δεν είναι θανατηφόρο ή εντελώς άχρηστο. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το φάρμακο είναι αβλαβές, καθώς μπορεί να υπάρχουν σοβαρές παρενέργειες που δεν έχουν ακόμη αποκαλυφθεί στη διαδικασία δοκιμής και το επίπεδο δοσολογίας του φαρμάκου επίσης συνήθως δεν είναι γνωστό, επειδή βρίσκεται ακόμη στο στάδιο της δοκιμής φάση.
Ορισμένα κράτη διαθέτουν αυτό που είναι γνωστό ως Πρόγραμμα Διευρυμένης Πρόσβασης (EAP) ή θεραπεία Διερευνητικών Νέων Φαρμάκων (θεραπεία IND). Οι εταιρείες φαρμάκων μπορούν να εγγραφούν σε αυτά τα προγράμματα, ώστε οι ασθενείς που δεν επιτρέπονται σε κλινικές δοκιμές να έχουν πρόσβαση στα φάρμακα της εταιρείας. Σε ένα πρόγραμμα EAP ή θεραπείας IND, οι γιατροί κάνουν αίτηση για λογαριασμό των ασθενών τους και εάν οι ασθενείς πληρούν τις προϋποθέσεις, θα τους επιτρέπεται η πρόσβαση στα φάρμακα. Ορισμένα έθνη απαιτούν από τις φαρμακευτικές εταιρείες να παρέχουν θεραπείες δωρεάν ή με χαμηλό κόστος στα προγράμματα EAP/IND.
Σε άλλες περιπτώσεις, μια φαρμακευτική εταιρεία μπορεί να υποδείξει ότι είναι πρόθυμη να δώσει στους ασθενείς πρόσβαση στα φάρμακά της στο πλαίσιο ενός προγράμματος παρηγορητικής χρήσης, αλλά δεν διαθέτει επίσημα οργανωμένο Πρόγραμμα Διευρυμένης Πρόσβασης. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι γιατροί απευθύνονται στη ρυθμιστική υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για την έγκριση του φαρμάκου προς πώληση και η περίπτωση του ασθενούς εξετάζεται από έναν υπάλληλο που αποφασίζει εάν θα χορηγήσει ή όχι ένα αίτημα παρηγορητικής χρήσης. Η διαδικασία ανακύκλωσης σε αυτές τις περιπτώσεις μπορεί να είναι μικρότερη από 24 ώρες σε περίπτωση επειγουσών αιτήσεων.
Μερικές φορές, ένας γιατρός συνιστά μια εφαρμογή παρηγορητικής χρήσης σε έναν ασθενή, υποδηλώνοντας ότι ένα νέο φάρμακο μπορεί να είναι χρήσιμο. Σε άλλες περιπτώσεις, οι ασθενείς προσεγγίζουν τους γιατρούς τους για να συζητήσουν τη συμπονετική χρήση αφού μάθουν για μια νέα απελευθέρωση φαρμάκου. Εάν ο ασθενής και ο γιατρός συμφωνούν, ο γιατρός είναι υπεύθυνος για την υποβολή της αίτησης και τη διανομή του φαρμάκου. Εάν τα φάρμακα δεν παρέχονται δωρεάν, οι ασθενείς θα πρέπει να γνωρίζουν ότι οι ασφαλιστικές εταιρείες συνήθως δεν καλύπτουν την παρηγορητική χρήση.
Η συμπονετική χρήση είναι σίγουρα μια επιλογή για άτομα που έχουν εξαντλήσει όλες τις άλλες θεραπευτικές επιλογές. Ωστόσο, οι ασθενείς πρέπει να γνωρίζουν ότι μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο και οι φαρμακευτικές εταιρείες συνήθως επιμένουν σε αποποίηση ευθύνης προτού παρέχουν φάρμακα για συμπονετική χρήση, καθιστώντας σαφές ότι οι ασθενείς λαμβάνουν το φάρμακο με δική τους ευθύνη. Η συμπονετική χρήση θα πρέπει να συζητείται με έναν γιατρό και με αγαπημένα πρόσωπα πριν ληφθούν αποφάσεις.