Η ογκολογία είναι η μελέτη του καρκίνου και η λύση περιγράφει τη διάσπαση των κυττάρων. Ένας ογκολυτικός ιός είναι αυτός που μπορεί να σκοτώσει καρκινικά κύτταρα. Αν και ο τομέας της θεραπείας με ογκολυτικά ιούς είναι σχετικά νέος, από το 2011, οι μελέτες δείχνουν ότι ορισμένοι ιοί μπορούν να έχουν κάποια επίδραση σε ορισμένους καρκίνους. Γενετικά τροποποιημένοι ιοί που μπορούν να μολύνουν κύτταρα όγκου αλλά αφήνουν ανεπηρέαστα τα υγιή κύτταρα βρίσκονται υπό μελέτη.
Οι ιοί είναι μικροσκοπικοί οργανισμοί, που απαιτούν το κύτταρο ενός άλλου οργανισμού για να αναπαραχθεί. Στην πραγματικότητα, οι ιοί είναι τόσο απλοί, που περιέχουν ένα ή δύο σκέλη νουκλεϊκού υλικού, και ίσως ένα προστατευτικό περίβλημα, που ορισμένοι επιστήμονες δεν τους θεωρούν ως ζωντανά πλάσματα. Η απλότητα των ιών είναι χρήσιμη στο ότι απαιτείται μικρή δαπάνη ενέργειας για να παραμείνουν ανέπαφα ή να δημιουργήσουν νέα ιικά σωματίδια, αλλά σημαίνει επίσης ότι οι ιοί πρέπει να εισέλθουν στα κύτταρα άλλων οργανισμών για να χρησιμοποιήσουν τον κυτταρικό τους μηχανισμό για αναπαραγωγή.
Για να γίνει αυτό, οι ιοί αφιερώνουν μέρος του χώρου στα σχετικά μικρά σκέλη του γενετικού υλικού σε γονιδιακά προϊόντα που τους βοηθούν να εισβάλουν στα κύτταρα και να κλέψουν τον μηχανισμό. Όταν οι ιοί καταφέρνουν να εισέλθουν στο εσωτερικό του κυττάρου και να το αναγκάσουν να δημιουργήσει αντίγραφα του ιού, τα νέα ιικά σωματίδια στη συνέχεια βγαίνουν στο περιβάλλον σπάζοντας το κύτταρο ανοιχτό. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως λύση, η οποία προέρχεται από την ελληνική λέξη για τη χαλάρωση, η οποία είναι luein.
Κανονικά, οι ιοί δεν επιτίθενται στα καρκινικά κύτταρα αντί για τα υγιή κύτταρα. Ωστόσο, με την έλευση της μοριακής βιολογίας και της γενετικής μηχανικής στα τελευταία χρόνια του 20ου αιώνα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν τρόπους να κάνουν τους ιούς να στοχεύουν κατά προτίμηση τα καρκινικά κύτταρα. Εάν ο υπό μελέτη ιός ήταν ικανός να καταστρέψει ορισμένα κύτταρα όγκου, ονομαζόταν ογκολυτικός ιός.
Τα κύτταρα στο σώμα γενικά περιέχουν όλα ένα πλήρες συμπλήρωμα γονιδίων και το κύτταρο διαβάζει τις πληροφορίες που υπάρχουν σε αυτά τα γονίδια για να παράγει τα απαραίτητα κυτταρικά προϊόντα. Καθώς το σώμα περιέχει πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων, ωστόσο, από νευρικά κύτταρα έως κύτταρα δέρματος, τα προϊόντα που είναι απαραίτητα για αυτό το κύτταρο είναι τυπικά διαφορετικά από άλλους τύπους κυττάρων. Τα καρκινικά κύτταρα έχουν διαφορετικό προφίλ από τα υγιή κύτταρα γύρω τους, ακόμα κι αν το αρχικό κύτταρο όγκου ήταν κάποτε το ίδιο με τα γειτονικά κύτταρα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα κύτταρα του όγκου αναπαράγονται ανώμαλα, και έτσι χρειάζονται περισσότερα δομικά μόρια από τα μη διαιρούμενα κύτταρα.
Είναι αυτή η διαφορά στο προφίλ των κυττάρων που οι επιστήμονες εκμεταλλεύονται για να τροποποιήσουν έναν ιό ώστε να στοχεύουν συγκεκριμένα καρκινικά κύτταρα. Για παράδειγμα, ένας ιός που δεν έχει ένα φυσιολογικό γονίδιο για ένα συγκεκριμένο προϊόν, το οποίο χρειάζεται για την αναπαραγωγή, δεν μπορεί να αναπαραχθεί μέσα σε ένα κύτταρο που δεν παράγει αυτό το προϊόν. Όταν ο ογκολυτικός ιός εισέλθει σε ένα κύτταρο όγκου που όντως παράγει αυτό το προϊόν ως μέρος της διαδικασίας του καρκίνου, τότε ο ιός είναι σε θέση να πάρει αυτό το κυτταρικό προϊόν και να αναπαραχθεί. Στη συνέχεια, η αντιγραφή οδηγεί σε λύση των κυττάρων και ως αποτέλεσμα ο όγκος μπορεί να συρρικνωθεί.
Παραδείγματα ειδών φυσικού ιού που έχουν πιθανές εφαρμογές στη θεραπεία του καρκίνου περιλαμβάνουν τον ιό του απλού έρπητα-1, τον αδενοϊό και τον ρεοϊό. Συνήθως, καθώς είναι σε θέση να μολύνουν ανθρώπους με φυσικό τρόπο, οι επιστήμονες επιλέγουν ανθρώπινα παθογόνα για να ελέγξουν την ικανότητα να σκοτώνουν ανθρώπινα καρκινικά κύτταρα. Μερικές φορές οι ιοί έχουν κατασκευαστεί για να αφαιρούν γονίδια που δεν είναι χρήσιμα για θεραπευτικά αποτελέσματα ή που μπορεί να είναι επικίνδυνα για τον ασθενή. Από το 2011, η ογκολυτική ιική θεραπεία δεν είναι συνηθισμένη στη θεραπεία του καρκίνου, αλλά οι κλινικές μελέτες βρίσκονται σε εξέλιξη για μια ποικιλία στελεχών. Εάν κριθεί χρήσιμο, ένα προϊόν ογκολυτικού ιού μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με άλλες αντικαρκινικές θεραπείες όπως η χημειοθεραπεία ή η ακτινοβολία, ή εάν είναι πολύ επιτυχημένο, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο του.